Dois dias depois de ser o vencedor do sprint não oficial em Lagos – foi o primeiro na trajetória alternativa inventada pelo pelotão na anulada tirada inaugural -, o belga da Red Bull-BORA-hansgrohe seguiu o percurso correto para erguer os braços no final dos 183,5 quilómetros da terceira etapa, que cumpriu em 04:18.34 horas.
“Oficialmente, é a primeira vitória da temporada, por isso estou muito contente por ir para casa com o triunfo. Senti-me bastante bem e sabia que a chegada me favorecia, com a pequena inclinação final. Foi uma questão de timing”, descreveu Meeus.
Para somar a 12.ª vitória da carreira, o ciclista de 26 anos bateu Alberto Dainese, o italiano que cortou a trajetória de Rui Oliveira (UAE Emirates), muito descontente no final – acabaria, ainda assim, por ser o melhor português na 16.ª posição.
O sprinter da Tudor acabaria mesmo por ser relegado para o último lugar do pelotão, devido ao seu sprint irregular, com o eritreu Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) a ser promovido a segundo e o campeão belga Arnaud de Lie (Lotto) a terceiro.
Tavira foi madrasta para os campeões olímpicos de madison, uma vez que também Iúri Leitão (Caja Rural) caiu dentro do último quilómetro, ficou visivelmente maltratado na mão direita e vai ser avaliado pelos médicos para saber se alinha na quarta etapa, que vai ligar Albufeira a Faro, no total de 175,2 quilómetros.
Na geral, à exceção do desaparecimento de Romain Bardet (Picnic PostNL), o quarto classificado que abandonou devido a queda, mantém-se tudo igual, com Jan Christen (UAE Emirates) a liderar com quatro segundos de vantagem sobre o seu colega português João Almeida.
“Estou satisfeito por ainda ter a camisola e por tê-la defendido. Estou expectante para os próximos dois dias”, resumiu o líder da geral.
Laurens de Plus (INEOS) continua na terceira posição, a 13 segundos, com António Morgado (UAE Emirates) a ser promovido a quarto, a 20 segundos do seu colega suíço, a mesma diferença de atraso que tem o dinamarquês Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike).
Muito antes do acidentado final, quando ainda só estavam decorridos cinco quilómetros, saltaram do pelotão Gonçalo Oliveira (Anicolor-Tien21), Bruno Silva (Tavfer-Ovos Matinados-Mortágua), Joaquim Silva (Efapel), Ivo Pinheiro (Feirense-Beeceler), Miguel Salgueiro (AP Hotels&Resorts-Tavira-Farense), Noah Campos e André Ribeiro (Gi Group-Simoldes-UDO), César Fonte (Rádio Popular-Paredes-Boavista), Callum Johnson (Caja Rural) e João Oliveira (Credibom-LA Alumínios-Marcos Car).
Os 10 aventureiros estabilizaram a vantagem para o pelotão nos três minutos, uma margem que foi caindo à medida que os 183,5 quilómetros entre Vila Real de Santo António e Tavira iam sendo percorridos e o grupo ia perdendo elementos.
Ainda faltavam mais de 50 quilómetros para a meta quando os fugitivos foram alcançados, muito por obra do trabalho da EF Education-EasyPost, uma mancha rosa na frente do pelotão que foi sendo auxiliada, a espaços, pela Intermarché-Wanty e pela Lidl-Trek.
A aproximação a Tavira fez-se a alta velocidade, com Romain Bardet a ser vítima da pressa do pelotão: em estreia na Algarvia, na sua última temporada como profissional, o francês não reparou numa lomba e caiu a 23 quilómetros da meta, juntamente com o colega Romain Combaud, abandonando a prova, quando era quarto da geral, a apenas 18 segundos de Jan Christen.
As quedas foram mesmo o senão de uma jornada tranquila, em que as equipas portuguesas conquistaram ‘pequenos’ triunfos: Nicólas Tivani (Aviludo-Louletano-Loulé) assumiu a liderança da montanha, Miguel Salgueiro foi eleito, pelo segundo ano consecutivo, o mais combativo na etapa com chegada a Tavira e o colombiano Santiago Mesa (Efapel) intrometeu-se entre os grandes do sprint, ao ser oitavo, atrás de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), o belga que tinha vencido na Avenida Zeca Afonso em 2024.