Quando Egan Bernal partiu para um dos muitos treinos no seu país natal, a Colômbia, em janeiro de 2022, o antigo vencedor da Volta à França estava à beira do desastre. A 65 quilómetros por hora, o ciclista dos INEOS Grenadiers, então com 25 anos, embateu na traseira de um autocarro parado.
O acidente quase custou a Bernal a mobilidade, talvez mesmo a sua vida. O regresso à estrada estava longe de ser o primeiro pensamento do colombiano quando acordou na cama do hospital após o acidente, que resultou em fracturas nas vértebras, rótula e fémur.
"Quando se está numa situação dessas, fica-se feliz só por estar vivo. Quando vi Jonas Vingegaard ganhar a Volta à França, fiquei feliz por ele", disse Bernal ao Eurosport em janeiro de 2023.
Seguiram-se muitos, muitos meses de reabilitação para Bernal antes de regressar à estrada em agosto de 2022, na PostNord Danmark Rundt. A corrida não foi concluída, tal como a Deutschland Tour ou o Giro della Toscana.
Mas agora a antiga superestrela está a reencontrar o seu antigo nível, depois de um 2023 em que ainda se tratou principalmente de reencontrar o seu equilíbrio após o terrível acidente. Um 2023 em que, para Bernal, o importante era estar em cima da bicicleta.
"O que é especialmente importante para mim é ser capaz de inspirar outros que estão a sofrer como eu sofri e dizer-lhes que vão conseguir", disse Bernal na altura.
2024, por outro lado, começou com um estrondo. Quando os ciclistas deram as tradicionais voltas à montanha de Montjuïc nas ruas de Barcelona, na última etapa da Volta à Catalunha deste ano, no domingo, Bernal estava a defender um lugar no pódio.
E conseguiu-o. No dia anterior, Bernal tinha ficado em segundo lugar numa etapa de montanha incrivelmente dura, com mais de 4.000 metros de subida ao longo do percurso. Ninguém conseguiu tocar em Tadej Pogačar, mas Bernal, juntamente com o espanhol Mikel Landa, foi quem mais se aproximou.
Foi o primeiro pódio no World Tour desde o terrível acidente de Bernal, e o quarto pódio de 2024, depois de o colombiano ter aberto o ano com um terceiro lugar no Campeonato Colombiano, um segundo lugar na segunda etapa de O Gran Camiño, atrás apenas de um certo Jonas Vingegaard, e o terceiro lugar na geral na mesma corrida de etapas galega.
"Estou muito feliz. Estou muito orgulhoso da equipa e de mim próprio. Foiuma semana muito difícil, mas acabámos por nos sair bem", disse Bernal ao site do INEOS Grenadiers após o pódio na classificação geral: "É incrível estar novamente no pódio numa corrida do World Tour"
Os pódios na Volta ao Mundo não são um fenómeno estranho para Bernal, que antes do seu acidente conseguiu acumular 19 vitórias profissionais, incluindo vitórias na geral na Volta a França e no Giro d'Italia, bem como nas corridas por etapas de uma semana Paris-Nice e na Volta à Suíça.
Uma etapa de uma semana na Suíça é o próximo ponto na agenda do colombiano de 27 anos, que começa lentamente a aproximar-se da força dos anos anteriores. Dentro de cerca de um mês, o ciclista da INEOS irá competir na Volta a Romandie, uma corrida em que terminou em oitavo lugar em 2023.
No entanto, o grande objetivo da época para o colombiano é a Vuelta a España deste ano, a única Grande Volta que a estrela da escalada INEOS ainda não conseguiu conquistar, mas se o ritmo dos primeiros meses do ano se mantiver, pode ser que Bernal volte a ser riscado da lista de partida para a última Grande Volta do ano.