Esta estudante já se tornou célebre no seu país, onde é apelidada de "A Menina de Aço", especialmente desde que, em maio, no campeonato nacional da China, conseguiu tempos que deixaram todos de boca aberta.
Destacou-se sobretudo o seu tempo de dois minutos, 10 segundos e 63 centésimos nos 200 metros estilos, um recorde para uma nadadora dessa idade.
Yu Zidi sobrevoou depois os 400 metros estilos (4:35.53), um tempo que lhe teria permitido ser quarta nos Jogos Olímpicos de Paris do ano passado.
Nos 200 metros mariposa também registou um tempo que a teria deixado à beira do pódio olímpico.
Essas atuações espetaculares abriram-lhe as portas do Mundial de Natação, em que as provas em piscina começaram este domingo.
A viagem até este evento em Singapura começou para ela quase por acaso.
"Era verão, estava muito calor, então fui a um parque aquático com o meu pai", contou a jovíssima nadadora à agência de notícias oficial Xinhua.
"Ia às piscinas para me refrescar (...) E então um treinador viu-me", explicou.
A sua vida agora decorre entre as aulas e os treinos, ao mesmo tempo que vai ganhando notoriedade pública e conseguiu elevar muito as expectativas dos adeptos.
"Os meus dias estão muito cheios, não tenho muito tempo. Mas é algo muito enriquecedor", afirma.
Missão: Los Angeles 2028
No plano nacional, Yu Zidi ganhou manchetes desde o ano passado e tem sido frequentemente comparada à compatriota Ye Shiwen, que aos 16 anos se tornou a nadadora chinesa mais jovem a conquistar uma medalha olímpica, em Londres 2012.
O seu treinador, Li Chao, elogiou o seu "excelente sentido de prova" e a sua concentração, que, na sua opinião, "supera amplamente" a dos atletas da sua idade.
O treinador australiano da seleção chinesa, Michael Bohl, vai ainda mais longe: "Nunca vi uma menina de 12 anos nadar desta maneira", declarou à televisão estatal CCTV.
"Se esta tendência continuar, ela vai tornar-se um pilar da natação chinesa", vaticinou.
O seu objetivo são os Jogos Olímpicos de Los Angeles 2028, mas entretanto o Mundial de Singapura, em que a China apresenta a sua equipa mais jovem, pode ajudá-la a ganhar experiência.
Junto a ela estão na lista chinesa figuras da dimensão do campeão olímpico e recordista mundial dos 100 metros livres, Pan Zhanle (20 anos).
Também Qin Haiyang, rei das provas de bruços no Mundial de 2023 e que nos Jogos de Paris 2024 conquistou um ouro e uma prata em provas de estafetas.
Clima de suspeita
Outra figura chinesa deslocada a Singapura é Zhang Yufei, que tem 10 medalhas olímpicas no seu palmarés, incluindo o ouro nos 200 metros mariposa nos Jogos de Tóquio em 2021.
Os nadadores chineses chegaram no ano passado aos Jogos Olímpicos da capital francesa no meio de um clima de suspeita após as revelações de que 23 integrantes da sua equipa tinham testado positivo para uma substância proibida antes do evento em solo japonês.
Estes atletas testaram positivo para trimetazidina (TMZ) numa competição nacional no final de 2020 e início de 2021, de acordo com o New York Times e a emissora alemã ARD.
Após uma investigação, as autoridades antidopagem chinesas concluíram que a substância foi ingerida de forma involuntária através de alimentos contaminados num hotel.
A Agência Mundial Antidopagem (AMA) considerou a explicação credível e não aplicou qualquer sanção, o que gerou tensão com a Agência Antidopagem dos EUA (USADA).
Nove dos nadadores afetados por aquele caso participam no Mundial de Natação em Singapura, entre eles Qin Haiyang e Zhang Yufei.