O jovem estreante de 19 anos cometeu um erro na penúltima volta da corrida do último domingo, permitindo ao líder do campeonato, Lando Norris, da McLaren, ultrapassá-lo e garantir o quarto lugar.
Com isso, Norris somou mais dois pontos na luta para destronar o tetracampeão Verstappen, que lidera por 12 pontos antes do Grande Prémio de Abu Dhabi, que encerra a temporada este fim de semana. O episódio levou Gianpiero Lambiase, engenheiro de pista de Verstappen, a comentar no rádio da equipa que Antonelli "tinha simplesmente encostado e deixado Norris passar".
Tal comentário levou o consultor da Red Bull, Helmut Marko, a acrescentar que tinha suspeitas sobre a manobra, sugerindo uma conspiração contra a Red Bull e Verstappen, algo que o chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff, classificou como "sem sentido".
Os comentários, amplamente transmitidos durante a corrida, desencadearam uma onda de mensagens abusivas, incluindo ameaças de morte nas redes sociais de Antonelli. A Mercedes relatou um aumento de 1100 por cento nos comentários de ódio nos seus canais digitais.
"Não foi fácil receber esses comentários depois da corrida, por algo que nunca faria, deixar passar um adversário", afirmou Antonelli.
"Estava a lutar pelo 3.º lugar no final do dia. Estava a dar tudo e, ao forçar tanto, acabei por cometer o erro. A cada volta, aproximava-me mais do limite dos pneus e, nesse momento, cometi o erro e o Lando ultrapassou-me".
"Depois, receber esses comentários após a corrida, magoou-me bastante".
No entanto, o jovem italiano revelou que, entretanto, recebeu apoio de outros elementos do paddock.
"Foi bom ver o comunicado da Red Bull (emitido na segunda-feira) e depois o Lambiase também veio falar comigo, além de ter esclarecido tudo com o Max. Recebi muito apoio e isso ajudou-me a esquecer o que aconteceu e a concentrar-me neste fim de semana", disse.
"O Max viu o que aconteceu e não se incomodou... Até me demonstrou apoio. Foi um gesto muito simpático da parte dele e não posso repetir o que disse porque usou algumas palavras menos próprias, mas basicamente foi 'não ligues a esse tipo de pessoas, porque não têm juízo, por isso foca-te apenas no teu trabalho'".
A Federação Internacional do Automóvel também emitiu um comunicado a manifestar apoio a Antonelli e a condenar os abusos online.