O famoso rali começou a 3 de janeiro em Bisha (sudoeste) e terminará a 17 de janeiro no deserto de Empty Quarter, na fronteira com os Emirados Árabes Unidos, após 8.000 quilómetros de percurso com 5.000 etapas especiais (troços cronometrados).
Um percurso no limite
Na véspera da partida, o diretor da prova, David Castera, prometeu um Dakar "duro", com um percurso que levaria os 440 veículos participantes "para fora dos seus limites e da sua zona de conforto".
A promessa foi rapidamente cumprida. Na segunda etapa, os veículos enfrentaram o temido 48h chrono, um formato que obriga os concorrentes a passar a noite no deserto sem assistência.
Inaugurado no ano passado, então na parte final da prova, este desafio físico foi ultrapassado à partida, pelo que os pilotos o enfrentaram quase sem tempo de rodagem.
Depois de uma terceira etapa de transição, seguiram com um dia de maratona que testou mais uma vez a resistência dos seus corpos e veículos.
"A primeira semana foi a mais difícil da minha carreira no Dakar. Todas as etapas foram longas, duras e difíceis", disse Yazeed al-Rajhi, da Arábia Saudita, segundo na classificação provisória dos carros, na quinta-feira.
Despedida de dois favoritos
Antes desta quarta etapa, o Dakar perdeu dois dos seus favoritos na categoria automóvel. Após a segunda etapa, o tetracampeão e atual campeão Carlos Sainz abandonou a prova devido a um acidente com o seu Ford Raptor.
O anel de segurança do seu carro ficou deformado e as regras da FIA impediram-no de continuar.
Um dia mais tarde, Sebastien Loeb foi desclassificado depois de o seu Dacia ter ficado danificado num acidente no início da terceira etapa.
Uma decisão que foi "difícil de engolir" para o nove vezes campeão do mundo de ralis, que continuará a tentar vencer o Dakar após nove participações.
Sanders domina na categoria de motas
Na categoria de motas, o australiano Daniel Sanders (KTM) domina a classificação geral com quatro vitórias em etapas especiais desde o prólogo de 3 de janeiro em Bisha.
Durante o dia de descanso, o australiano tem um quarto de hora de vantagem sobre o seu rival mais próximo, o espanhol Tosha Schareina (Honda). O francês Adrien Van Beveren (Honda) é o terceiro, com 24 minutos e 31 segundos de atraso.
Na classificação geral, o sul-africano Henk Lategan (Toyota) só ganhou o prólogo, mas continua em primeiro lugar. É seguido pelo saudita Yazeed al-Rajhi (Overdrive), a 10' 17", enquanto o sueco Mattias Ekström (Ford) é terceiro, a 20:54.
Cinco vezes vencedor do Dakar, Nasser al-Attiyah (Dacia), do Catar, está em quarto lugar, depois de ter perdido meia hora na quarta etapa devido a um problema mecânico.
Classificações flutuantes
O jogo de penalizações e bonificações ditado pelos juízes da corrida levou a várias mudanças de vencedor nas etapas, mesmo horas depois de terem terminado.
Na primeira etapa automóvel, o francês Guerlain Chicherit pensou que tinha ganho a etapa especial, mas o americano Seth Quintero acabou por ser proclamado vencedor.
Um dia depois, Yazeed al-Rajhi foi declarado vencedor nos automóveis até que, quase nove horas mais tarde, os organizadores atribuíram um bónus de 12 minutos ao lituano Rokas Baciuska que lhe deu a vitória.
O guião foi semelhante na quinta etapa. Uma penalização de 10 minutos para Nasser al-Attiyah, que tinha chegado com uma grande vantagem, permitiu a Seth Quintero ganhar por um segundo.
Na categoria de motas, a vitória, inicialmente nas mãos de Adrien Van Beveren, foi atribuída ao argentino Luciano Benavides após a aplicação de uma penalização de dois minutos ao francês... por excesso de velocidade.
Mas, no dia seguinte, a penalização foi anulada após um recurso de Van Beveren, que foi novamente proclamado campeão.
Uma série de altos e baixos que não ajudam os adeptos desorientados que tentam seguir a corrida.