A Ferrari, que venceu um grande prémio pela última vez em 2024, foi o adversário mais próximo da Mercedes na abertura da temporada australiana no fim de semana passado, com Charles Leclerc em terceiro e Hamilton em quarto, atrás do duplo triunfo de George Russell e Kimi Antonelli.
"Para mim, o sentimento dominante é que agora temos uma luta nas mãos com a Ferrari", afirmou o chefe de equipa da Mercedes, Toto Wolff, após Melbourne.
A Mercedes continua a ser a equipa a bater, com Russell novamente como favorito, mas depois da pior temporada da sua carreira brilhante – sem sequer um pódio em grandes prémios em 2025 – o sete vezes campeão mundial Hamilton está a mostrar-se mais otimista antes da segunda ronda.
Poderá estar para breve o primeiro pódio de Hamilton pela Ferrari?
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A equipa conta com uma legião de adeptos na China, onde o vermelho simboliza felicidade e prosperidade, e Hamilton é também o piloto mais bem-sucedido no país, com seis vitórias em passagens anteriores pela McLaren e Mercedes.
No entanto, isso só foi até certo ponto no ano passado, com Hamilton a vencer no sábado antes de ambos os carros serem desclassificados no domingo.
"Claro que não somos tão rápidos como a Mercedes, temos trabalho pela frente, mas estamos na luta", disse Hamilton após a corrida de domingo em Melbourne. "Acredito que conseguimos encurtar a diferença".
Leclerc afirmou que ficou agradavelmente surpreendido com o ritmo de corrida em Melbourne, mas Xangai, o primeiro fim de semana de sprint da nova era de motores e chassis do desporto, representa outro grande desafio.
"Acho que vai ser absolutamente crucial estar logo no topo de tudo, o que será extremamente difícil", referiu o monegasco.
"Ter uma corrida Sprint tão cedo numa temporada como esta será um enorme desafio para todos".
O formato sprint implica apenas uma sessão de treinos de uma hora na sexta-feira, numa altura em que cada volta é fundamental para as equipas adaptarem-se aos novos carros, mas também há mais pontos em jogo, com oito para o vencedor de sábado.
O Grande Prémio da Austrália teve 120 ultrapassagens, comparando com 45 no ano anterior, com a liderança a mudar várias vezes logo no início, à medida que Russell e Leclerc atacaram e utilizaram energia do componente elétrico reforçado.
O circuito de Xangai tem duas retas longas e Russell, a liderar o campeonato pela primeira vez, mas com dúvidas ainda sobre o novo formato de corridas da Fórmula 1, sugeriu que a China será muito diferente.
"Há uma reta grande e longa, por isso a maioria dos pilotos vai usar a energia nessa reta", explicou. "Não é preciso dividi-la por quatro como... em Melbourne".
O chefe da Ferrari, Fred Vasseur, concordou: "As condições provavelmente serão muito mais frias na China. E teremos o formato Sprint – significa muito menos tempo para adaptar a estratégia. Será um exercício completamente diferente".
A McLaren foi a terceira equipa mais rápida na Austrália, com o campeão Lando Norris, depois de o seu colega de equipa Oscar Piastri ter sofrido um acidente antes do início.
Piastri venceu a corrida principal a partir da pole na China no ano passado, com Norris em segundo pelo segundo ano consecutivo.
A Red Bull, que só teve o quatro vezes campeão mundial Max Verstappen a terminar no domingo passado, depois de Isack Hadjar abandonar durante a corrida, também espera melhores resultados.
A Aston Martin enfrenta um fim de semana bem mais complicado, depois de problemas com o sistema de transmissão e de não conseguir completar muitas voltas. As hipóteses de terminar sequer em Xangai parecem remotas.
"Isso seria otimista, mas podemos tentar", afirmou Fernando Alonso, duas vezes vencedor em Xangai.