Os gigantes austríacos da Fórmula 1 deixaram o Bahrein no domingo em um clima sombrio, com suas limitações expostas sob as duras luzes do deserto de Sakhir.
A AFP Sport analisa os problemas que ameaçam o quinto título mundial consecutivo de Max Verstappen:
Momento
Verstappen caiu para terceiro na classificação dos pilotos, oito pontos atrás do líder da McLaren, Lando Norris, depois de ficar em sexto, mais de meio minuto atrás do companheiro de equipa de Norris, Oscar Piastri, no Bahrein.
Ele foi responsável por todos os pontos da equipa no campeonato de construtores, onde a equipa está a 80 pontos da líder McLaren após apenas quatro corridas.
Crise
Enquanto a McLaren festejava a sua terceira vitória em quatro corridas em Sakhir, a Red Bull convocou uma reunião de "crise" que envolveu os seus quadros superiores. O diretor da equipa, Christian Horner, o influente conselheiro Helmut Marko, o diretor técnico Pierre Wache e o engenheiro-chefe Paul Monaghan reuniram-se para refletir sobre a situação da equipa.
Horner, num encontro com os media após a corrida na tenda de hospitalidade da Red Bull, fez uma avaliação direta da situação em que se encontravam.
"Esta corrida expôs alguns problemas que são obviamente muito claros e que temos de resolver muito rapidamente. Em última análise, é possível disfarçá-los um pouco através da afinação e conseguimos fazer isso no fim de semana passado em Suzuka. Entendemos onde estão os problemas, é a introdução de soluções que obviamente leva um pouco mais de tempo", disse ele.
Verstappen, que chegou a estar em último lugar no Grande Prémio do Bahrain, lamentou que "basicamente tudo tenha corrido mal".
"É claro que não é o que queremos, mas é apenas o ponto em que estamos com o nosso carro e o comportamento dos pneus que temos com o carro. Tudo é ainda mais realçado numa pista como esta", acrescentou o neerlandês.
Sozinho
A Red Bull estaria em situação ainda pior se não fosse o brilhantismo combativo de Verstappen em persuadir um carro problemático a lutar com rivais mais rápidos como McLaren e Mercedes.
A sua vitória no Japão, na primeira etapa deste mês, deveu-se apenas ao seu melhor desempenho de sempre na qualificação. As idiossincrasias da máquina provaram ser um enigma demasiado difícil de resolver para o desafortunado Liam Lawson, que foi sem cerimónias transferido para a sua equipa irmã RB após apenas duas corridas.
O sucessor do neozelandês, Yuki Tsunoda, terminou fora dos pontos em Suzuka, antes de somar dois pontos com o nono lugar em Sakhir. Sem um "wingman" eficaz para o ajudar nas corridas, Verstappen tem de fazer tudo sozinho.
Êxodo de talentos
Não é certamente uma coincidência o facto de o mal-estar da Red Bull surgir depois de alguns dos seus cérebros mais brilhantes terem abandonado o barco.
A equipa ficou chocada quando o lendário guru do design Adrian Newey, responsável pelo desenvolvimento de carros que venceram sete campeonatos de pilotos e seis campeonatos de construtores, se demitiu para se juntar à Aston Martin.
Outra grande perda foi a saída do diretor desportivo Jonathan Wheatley, que assumiu o seu novo cargo de diretor da equipa Sauber este mês. O chefe de estratégia de corrida da Red Bull, Will Courtenay, também saiu para a McLaren, para onde o antigo diretor de design Rob Marshall se mudou em 2023.
Futuro
Verstappen, que está com a família Red Bull desde 2015, tem um contrato válido até 2028.
Numa entrevista à AFP no México, em outubro passado, disse que era "definitivamente" sua intenção terminar o seu tempo na Red Bull, apesar da tensão que envolveu Horner na época passada, depois de ter sido acusado de conduta imprópria para com uma colega.
Horner foi ilibado de qualquer irregularidade antes da abertura da época de 2024, mas o escândalo fora das pistas prolongou-se durante semanas.
No entanto, na segunda-feira, Marko deixou cair uma bomba, dizendo à Sky Germany que tem "grande preocupação" de que, a menos que a Red Bull melhore o seu jogo, Verstappen pode desistir.
"A preocupação é grande. As melhorias têm que vir num futuro próximo para que ele tenha um carro com o qual possa vencer novamente", alertou Marko: "Temos que criar uma base com um carro para que ele possa lutar pelo campeonato mundial".