Russell, o favorito das casas de apostas na pré-época, venceu a prova de abertura na Austrália, mas o britânico está agora a 20 pontos do italiano de 19 anos e precisa de mostrar quem é e do que é capaz. Poderia beneficiar de um pouco mais de sorte, mas uma exibição dominante em Montreal colocaria os críticos no seu devido lugar. Qualquer coisa abaixo disso e as dúvidas só vão aumentar.
"O George do ano passado, acho que desapareceu um pouco," afirmou o compatriota e campeão de 1996 Damon Hill, depois de Russell ter terminado em quarto lugar – pela segunda corrida consecutiva – em Miami.
O Grande Prémio do Canadá é, pela primeira vez, um fim de semana sprint, o terceiro da época, o que dá ainda mais hipóteses a Russell de encurtar distâncias numa pista onde já somou pontos importantes no passado.
Venceu da pole position com volta mais rápida
No ano passado, o piloto de 28 anos venceu a partir da pole position com a volta mais rápida, enquanto o então estreante Antonelli, agora favorito ao título nas apostas, subiu ao pódio pela primeira vez na sua carreira na F1. No ano anterior, Russell também arrancou da pole, mas acabou em terceiro.
A Mercedes, que ainda não foi batida esta época, vai trazer o seu primeiro pacote de melhorias ao Circuito Gilles Villeneuve, depois de os rivais McLaren, Ferrari e Red Bull o terem feito em Miami e se terem aproximado em termos de desempenho.
O tempo é sempre um fator no Canadá, e as temperaturas poderão ser ligeiramente mais baixas do que no passado devido à corrida ocupar agora uma posição mais cedo no calendário - sendo agora a 5.ª ronda em vez da 10.ª.
A pista deverá continuar a ser mais favorável a Russell do que Miami, mas se Antonelli conseguir somar a quarta vitória consecutiva, algo inédito para um italiano desde que Alberto Ascari venceu seis seguidas em 1952, então soarão verdadeiros alarmes.
"O George vai certamente estar muito forte no Canadá, ele tem sido sempre muito forte lá, por isso vai certamente voltar ao topo. Mas acho que me sinto muito mais confortável no carro, muito mais no controlo também. E penso que vamos continuar a tentar dar o nosso melhor. Vou tentar maximizar sempre que entrar em pista", disse Antonelli.
Max Verstappen, revigorado depois de competir nas 24 Horas de Nürburgring no fim de semana, já venceu três vezes no Canadá pela Red Bull, enquanto Lewis Hamilton e o lendário piloto da Ferrari Michael Schumacher partilham o recorde com sete triunfos.
Lando Norris, da McLaren, venceu a sprint de Miami numa dobradinha com o colega de equipa Oscar Piastri e vão procurar repetir o feito, com mais melhorias a caminho. Estarão também determinados em não repetir a colisão do ano passado enquanto lutavam pelo quarto lugar.
Os organizadores locais esperam uma assistência recorde, com maior capacidade e mais canadianos a comprar bilhetes, enquanto a procura dos Estados Unidos e de outros países se mantém estável.
Lance Stroll, da Aston Martin, é o único canadiano em prova, mas pouco pode oferecer ao público, com a equipa a ocupar o último lugar e a debater-se com um motor Honda pouco competitivo.
Montreal recebe também, pela primeira vez, a Fórmula Dois, depois de as rondas no Bahrain e na Arábia Saudita terem sido canceladas devido à guerra no Irão.