Verstappen dominou a corrida do ano passado em Sakhir, em que o tetracampeão mundial liderou da pole à bandeira de xadrez com a volta mais rápida, enquanto a Red Bull celebrou uma dobradinha pela segunda época consecutiva no circuito.
Uma terceira vitória consecutiva para Verstappen no circuito do deserto, mesmo que a dobradinha pareça altamente improvável, seria outra grande declaração após uma vitória no Japão no fim de semana passado que acabou com o início vitorioso da McLaren.
"O Bahrain é uma pista completamente diferente, muito difícil para os pneus... ainda temos trabalho a fazer", disse Verstappen depois de Suzuka, o início de uma série de três corridas seguidas que termina na Arábia Saudita na próxima semana.
"Mas (o GP do Japão) mostra que, se conseguirmos acertar tudo, podemos estar lá em cima", acrescentou o piloto de 27 anos, cujo novo companheiro de equipa, Yuki Tsunoda, não pontuou depois de substituir o neozelandês Liam Lawson.
A McLaren vai procurar o seu terceiro pódio duplo consecutivo e a terceira vitória em quatro rondas, naquela que é uma corrida caseira para os proprietários da equipa.
Norris lidera desde que venceu a corrida inaugural do mês passado na Austrália, pondo fim a uma série de Verstappen no topo que remontava a maio de 2022, enquanto ele e o companheiro de equipa na McLaren, Oscar Piastri, continuam a ser os grandes favoritos.
Qualquer um deles pode tornar-se o primeiro duplo vencedor da temporada - eles e Verstappen têm uma pole e uma vitória cada um até agora - mas a quarta ronda de 24 também pode ver a Mercedes ou a Ferrari a entrar na discussão num circuito em que todas as equipas fizeram testes, em fevereiro.
"Não é preciso um grande erro nosso - ou certamente meu - para deixar os outros entrarem (na discussão)", disse Piastri, que terminou em nono em Melbourne, depois de ter saído de pista, deixando o pódio escapar por entre os dedos.
George Russell, que fez a sua estreia pela Mercedes em Sakhir em 2020, foi terceiro na Austrália e na China, enquanto o estreante Andrea Kimi Antonelli, de 18 anos, se tornou o mais jovem líder de corrida de sempre e o mais jovem a conseguir a volta mais rápida, no fim de semana passado.
Lewis Hamilton, agora na Ferrari, ganhou um recorde de cinco vezes em Sakhir - todas com a Mercedes - enquanto o companheiro de equipa Charles Leclerc terminou em primeiro lugar em 2022. A Ferrari, surpreendida por uma dupla desqualificação na China, ainda não subiu ao pódio esta época, embora Hamilton tenha vencido o sprint de Xangai.
"Temos a oportunidade de ver os progressos que fizemos com o SF-25 em termos de extrair o seu potencial desde a última vez que estivemos aqui para o teste de pré-temporada no final de fevereiro", disse o chefe de equipa, Fred Vasseur.
Na retaguarda, a Alpine, propriedade da Renault, pode somar o primeiro ponto e haverá também alguns nomes menos conhecidos nos ecrãs de cronometragem no primeiro treino de sexta-feira. O piloto sueco da Academia da Ferrari, Dino Beganovic, faz a sua estreia no carro de Leclerc para a sessão de treinos, enquanto o britânico Luke Browning corre no Williams de Carlos Sainz.
O brasileiro Felipe Drugovich vai estar no Aston Martin de Fernando Alonso, a Mercedes tem o dinamarquês Frederik Vesti no carro de George Russell e a Haas deu ao japonês Ryo Hirakawa a sua segunda saída a uma sexta-feira em duas corridas, depois de ter deixado a Alpine.