"Não sei o que dizer neste momento, mas acho que o merecemos. Um ano muito difícil, muito duro", disse o belga após a segunda etapa especial de domingo. Neuville terminou em sexto no Rali do Japão, que foi ganho pelo britânico Elfyn Evans (Toyota).
Na classificação final do WRC 2024, Neuville terminou com 242 pontos, 32 à frente do segundo classificado Evans (210). Tanak também viu fugir o segundo lugar e terminou em terceiro lugar na época (200).
Neuville, 36 anos, nascido na Bélgica germanófona, chegou à última ronda do campeonato no Japão com uma confortável vantagem de 25 pontos sobre o seu companheiro de equipa estónio. Liderando o rali desde o início na sexta-feira, Tanak sofreu uma saída de pista no domingo e foi forçado a retirar-se, dando ao belga o primeiro título de campeão do mundo da sua carreira.
Tal como outros pilotos, Neuville foi vítima, na sua carreira, do domínio do francês Sébastien Ogier no mundo dos ralis, com oito títulos mundiais entre 2013 e 2021. Em três deles (2013, 2016 e 2019), o belga terminou em segundo lugar.
Quando Ogier se aposentou em 2022, disputando apenas alguns eventos por ano, o jovem finlandês Kalle Rovanperä assumiu o comando, conquistando o título em 2022 e 2023. Mas este ano, nenhum dos dois participou em todas as provas da época, abrindo uma porta para Neuville. Quando viu que o nono título ainda estava ao seu alcance, o francês decidiu participar nas últimas seis rondas do campeonato, mas a vantagem ganha por Neuville já era demasiado grande.
Fim da maldição
O piloto recebeu a paixão pelos ralis do seu pai, que costumava acompanhar nas corridas de automóveis belgas quando era criança. Criado a poucos quilómetros do lendário circuito de Spa-Francorchamps, o novo campeão sabia "desde os quatro anos" que queria dedicar-se aos ralis: "Achei o desporto muito espetacular", disse ao Propulsion Podcast no ano passado.
Aos 19 anos, disputou o primeiro rali no Luxemburgo e terminou em segundo lugar. Em 2009, entrou no campeonato WRC ao volante de um Citroën e terminou em sétimo lugar no Campeonato do Mundo de Ralis Júnior. Considerado uma das grandes esperanças da nova geração de pilotos de rali, Neuville disputou a sua primeira época completa no WRC com a marca francesa em 2012.
Transferiu-se para a Ford na época seguinte, alcançou o seu primeiro pódio, no México, e terminou em segundo lugar no campeonato, atrás de Ogier. Em 2014, juntou-se à Hyundai, com quem conquistou o seu primeiro título de pilotos dez anos depois, após dois títulos de construtores em 2019 e 2020.
Neuville tem 21 vitórias no WRC em seu nome, duas delas este ano. Capaz de andar muito rápido, o belga também comete frequentemente pequenos erros que levam a acidentes espectaculares. No anterior rali da Europa Central, em outubro, o nervosismo levou a várias pequenas saídas de pista que o impediram de conquistar o título de campeão do mundo nessa penúltima prova. A maldição, no entanto, terminou este domingo no Japão.