Depois de ter revalidado o Troféu Sid Waddell no início deste mês, Littler apresentou uma média superior a 106 no Exhibition World Bahrain frente a Lim, um jogador cuja carreira começou várias décadas antes do nascimento de Littler.
Um checkout sublime de 170, seguido rapidamente por um clínico 121, transformou o que tinha sido um início equilibrado numa autêntica demonstração de superioridade.
Lim, agora com 69 anos, ainda conseguiu segurar os seus lançamentos nos primeiros momentos e nunca faltou empenho, mas assim que Littler acelerou, o duelo ficou decidido. O encontro terminou como tantos outros recentes de Littler, com o adversário a aplaudir a qualidade em vez de lamentar erros próprios.
O campeão do mundo não tardou a retribuir o respeito, descrevendo Lim como "um senhor jogador" e reconhecendo a importância de começar a época em força num palco onde já conhece o sabor da vitória.
"O Paul tem estado a jogar a um bom nível há muitos, muitos anos. É um senhor jogador e continua a mostrar qualidade, mas felizmente consegui impor-me e garantir a vitória. sempre bom regressar ao Barém. Este é o início da nova época para nós e queremos começar o ano da melhor forma, com um título", refletiu Littler, vencedor em 2024, que prestou homenagem ao adversário, 53 anos mais velho.
O número dois mundial Luke Humphries prolongou a sua impressionante sequência de domínio frente a Abdulla Saeed, somando a terceira vitória consecutiva sem ceder qualquer leg ao representante do Barém, desta vez com uma média de 103,66.Humphries mostrou-se sempre confortável, com pontuações constantes, e o triunfo por 6-0 foi alcançado sem grandes dificuldades.
O campeão em título Stephen Bunting também avançou sem sobressaltos, afastando Ryusei Azemoto por 6-2. A estrela japonesa não conseguiu aproveitar as oportunidades nos momentos decisivos, e a experiência de Bunting fez-se notar ao castigar os duplos falhadas, garantindo assim um duelo de peso nos quartos de final frente a Michael van Gerwen, que recuperou de uma desvantagem de 4-3 frente a Alexis Toylo antes de vencer três mãos consecutivas e manter viva a perseguição ao seu 17.º título da World Series, um recorde absoluto.
O finalista do Mundial Gian van Veen impressionou no regresso à World Series, ao vencer cinco mãos seguidas num triunfo por 6-2 sobre Man Lok Leung, enquanto Danny Noppert despachou o favorito da casa, Basem Mahmood, por 6-1, com a sua habitual eficácia.
Noutro encontro, Gerwyn Price sobreviveu a uma estreia exigente frente a Motomu Sakai, selando um triunfo por 6-4 que incluiu uma mão de 11 setas de grande autoridade. O galês vai agora defrontar Littler nos quartos de final, num duelo que promete um contraste interessante entre o ímpeto da juventude e a experiência consolidada.
Nathan Aspinall fechou o lote dos oito finalistas ao vencer Lourence Ilagan por 6-4, repetindo o resultado do recente confronto entre ambos no Mundial e marcando encontro com Humphries.
O Bahrain Darts Masters 2026 regressa na sexta-feira a partir das 16:00 GMT, com quartos de final, meias-finais e final a serem disputados numa única sessão.
Resultados da 1.ª ronda:
Gerwyn Price 6-4 Motomu Sakai
Gian van Veen 6-2 Man Lok Leung
Danny Noppert 6-1 Basem Mahmood
Nathan Aspinall 6-4 Lourence Ilagan
Luke Humphries 6-0 Abdulla Saeed
Luke Littler 6-1 Paul Lim
Michael van Gerwen 6-4 Alexis Toylo
Stephen Bunting 6-2 Ryusei Azemoto
Sorteio dos quartos de final:
Luke Littler v Gerwyn Price
Michael van Gerwen v Stephen Bunting
Luke Humphries v Nathan Aspinall
Gian van Veen v Danny Noppert