'Mighty Mike' esteve perto de uma eliminação precoce em Dortmund, Alemanha, ao encontrar-se a perder por 4-2 frente ao jovem de 25 anos Nijman no Westfalenhalle. Conseguiu recuperar, igualar e depois passar para a frente, mas falhou o fecho do encontro ao desperdiçar três setas de jogo, permitindo que Nijman levasse a decisão para a última perna.
No entanto, Nijman desperdiçou sete setas de jogo e permitiu que Van Gerwen acabasse por aproveitar e garantisse um triunfo por 6-5.
Ao refletir sobre esta fuga apertada, o tricampeão mundial Van Gerwen admitiu mais tarde que a incapacidade de Nijman em manter a calma aumentou as suas esperanças de vencer.
"Eu sabia que isto podia acontecer," afirmou. "Quando realmente importa, o Wessel costuma falhar. É um pouco nervoso, por isso mantive a confiança. A minha última sequência foi má, mas continuei a acreditar. Quando ainda tens a oportunidade e ele está a vacilar, tens de aproveitar."
Apesar da sinceridade de Van Gerwen soar dura, deixou algumas palavras de incentivo a Nijman, que ainda não conseguiu chegar a uns quartos de final televisivos em 12 tentativas.
"O Wessel tem estado fantástico ultimamente," acrescentou Van Gerwen: "Tenho muito respeito pelo que ele tem mostrado. Mas agora tem de o fazer também em palco, e é aí que ainda sente dificuldades. É pena para ele – mas bom para mim."
Van Gerwen vai agora defrontar Chris Dobey na segunda ronda do Campeonato Europeu, continuando a sua luta pelo título numa época marcada por dificuldades.
Isto acontece pouco mais de uma semana depois de ter sido confirmado que vai falhar as Finais do Players Championship, após desistir das últimas três provas de qualifying. Van Gerwen revelou que pretende dar prioridade à família depois de se divorciar da companheira após 11 anos, enquanto o seu pai Henri também enfrenta uma luta contra o cancro.