No primeiro encontro de uma noite fria e gelada no Ally Pally, Littler prolongou a sua série vitoriosa diante de Searle e continua sem conhecer o sabor da derrota em meias-finais de grandes torneios transmitidos em direto na sua carreira.
O encontro até começou promissoramente para Searle, que conquistou o primeiro set graças a uma pontuação elevada e a um fecho composto, interrompendo por momentos a sensação de inevitabilidade que agora acompanha Littler.
Foi, no entanto, apenas uma breve interrupção. A partir desse momento, o controlo passou de forma clara e decisiva para The Nuke.
Littler respondeu ao apertar todos os aspetos do seu jogo. A sua pontuação disparou, o seu timing tornou-se mais apurado e, sobretudo, o fecho manteve-se sólido sempre que Searle ameaçava pressionar.
Os sets dois e três escaparam a Heavy Metal por detalhes, com oportunidades desperdiçadas a serem imediatamente castigadas, já que Littler limpava sistematicamente nos tops e no duplo dez, sem dar qualquer hipótese de recuperação.
O quarto set marcou o momento em que a meia-final começou a parecer uma autêntica procissão. Littler quebrou cedo com uma perna de 11 dardos, resistiu a uma troca confusa nos duplos e fechou mais um set sem resposta com uma eficácia clínica.
Sete pernas consecutivas pertenceram ao campeão em título, com a sua média a subir para valores acima dos 100, enquanto Searle era forçado a lutar pela sobrevivência.
Littler assinou uma perna de 12 dardos no quinto set, ameaçou a perfeição com seis triplos 20 seguidos e, mesmo quando falhou oportunidades, a pressão nunca diminuiu. Searle não conseguiu acertar os lançamentos necessários para travar o ímpeto e Littler aproximou-se do triunfo sem sobressaltos.
O desfecho teve um toque de espetáculo. Littler abriu o set final com sete dardos perfeitos, mas Searle ainda animou a sala ao fechar um brilhante 170.
Littler serenou, aproveitou um duplo falhado por Searle e, com o encontro em jogo, demonstrou uma maturidade acima da sua idade, reequilibrando-se antes de fechar nos tops para selar o 6-1 e garantir presença em mais uma final mundial.
"Posso ser melhor"
"O objetivo principal é conquistar dois títulos seguidos", afirmou Littler na conferência de imprensa após o encontro.
"Nunca digo que vou ganhar. Nunca. Vamos ver como correm os dardos, porque um dia é diferente do outro. Espero que, com uma boa noite de descanso, possamos estar prontos amanhã. Acho que podia ter feito um pouco melhor esta noite. Obviamente, falhei alguns duplos. Mas fiquei muito satisfeito com os tops hoje. Normalmente, procuro acertar de propósito nos 10. Se estiver acima dos 50 por cento nos duplos, fico satisfeito, porque é uma parte fundamental, não só para mim, mas para todos os jogadores do circuito. Esta é a minha terceira vez aqui (na final). Sei como vencer. Espero que amanhã seja mais uma vitória", acrescentou.
Littler terminou o encontro com uma média superior a 105, conseguiu 10 máximos e converteu os duplos com uma eficácia implacável.
Para Searle, este foi um final amargo para uma excelente campanha, na qual arrecadou 200 mil libras em prémios e garantiu um lugar no top 10 do ranking.
Littler segue para mais uma final, a um encontro de se tornar apenas o terceiro jogador da história a conquistar dois títulos mundiais consecutivos e o primeiro a arrecadar o recentemente aumentado prémio de um milhão de libras para o vencedor.
Van Veen trava Anderson
Na segunda meia-final, Gary van Veen venceu um duelo emocionante frente a Gary Anderson por 6-3, num encontro marcado por checkouts de 170, jogadas decisivas e uma pontuação máxima fenomenal.
Num duelo de alto nível, ambos os jogadores mantiveram médias bem acima da centena durante largos períodos, com Anderson a mostrar, por vezes, que ainda tem muito para dar. No entanto, Van Veen resistiu a tudo o que o bicampeão lhe lançou e encontrou sempre resposta, mesmo quando Anderson protagonizou momentos que teriam quebrado a maioria dos adversários.
Anderson – a tentar chegar à final do Campeonato do Mundo pela sexta vez na carreira – foi o primeiro a marcar, conquistando um set inicial tenso graças ao controlo e não tanto à fluidez.
Van Veen, que eliminou o antigo campeão Luke Humphries nas meias-finais, respondeu de imediato no segundo set, quebrando em 10 dardos e consolidando com autoridade, mostrando confiança tanto na escolha dos lançamentos como no ritmo. A partir daí, o encontro ganhou intensidade.
O quarto set atingiu um nível raramente visto, mesmo nesta fase. Anderson conseguiu dois checkouts perfeitos de 170, sendo que o segundo pôs o Ally Pally de pé, mas Van Veen respondeu com um grande peixe no pior momento possível para o escocês.
Anderson terminou o set com uma média de 123 e ainda assim perdeu, um reflexo cruel dos detalhes em jogo, mas reagiu com um quinto set dominante, somando máximos e reduzindo a diferença, antes de Van Veen voltar a estabilizar.
Enquanto Anderson procurava momentos de inspiração, Van Veen confiou no processo. Pontuação elevada, boas preparações e correções calmas nos duplos permitiram-lhe recuperar a dianteira.
Nos sets finais, Anderson falhou três dardos ao duplo 16 num momento crucial e Van Veen castigou sem hesitar. Mesmo quando Anderson respondeu com urgência, Van Veen nunca perdeu o controlo do rumo do encontro. Nos momentos decisivos, os seus picos de pontuação foram mais limpos e o fecho mais seguro.
Van Veen fechou o encontro de forma categórica, com visitas pesadas para deixar o duplo 16 e acertando-o com precisão para selar o 6-3 e garantir a presença na sua primeira final do Campeonato do Mundo.
"Estou tão feliz!"
"Vencer este tipo de jogo, o Gary lançou tudo contra mim", disse Van Veen à Sky Sports.
"O seu fecho e pontuação foram excelentes. Aguentei. Claro que o público estava um pouco contra mim, mas é justo porque o Gary é uma pessoa fantástica, um jogador de dardos extraordinário. Estou tão feliz!", assumiu.
Ambos os jogadores conseguiram três fechos acima da centena e um 170 cada, num clássico instantâneo do Ally Pally.
Para Anderson, esta foi uma saída nas meias-finais sem arrependimentos. Terminou com uma média superior a 105, somou vários máximos e protagonizou fechos de grande qualidade.
Van Veen, por sua vez, avança agora para defrontar Luke Littler na final, trazendo consigo confiança, dinâmica e um jogo que já provou ser capaz de resistir a tudo o que este palco pode apresentar.
Resultados das meias-finais:
Gian van Veen 6-3 Gary Anderson