O jogador de 33 anos, nascido nos Países Baixos mas que representa a Suécia desde 2023, já tinha chegado a uma final esta época. Desta vez, no entanto, ele foi ainda melhor, produzindo uma exibição sem nervos para garantir seu título inaugural.
Bunting, que tem estado em excelente forma no ProTour, parecia estar no controlo quando chegou a uma vantagem de 4-1. Mas De Graaf fez quatro parciais seguidas para virar a partida, antes de manter a calma na tensa decisão da última etapa.
"Significa muito, é o meu primeiro título de sempre no PDC, por isso é ótimo, é fantástico", disse De Graaf: "No início, falhei alguns duplos, mas consegui passar a linha. Ainda estou a tremer. Estou feliz por ser o primeiro (jogador sueco a ganhar um título do Players Championship), mas espero que não seja o último. Para mim, isto é muito importante (...) também me tira a pressão, por isso é ótimo."
O dia de De Graaf começou com uma vitória apertada por 6-5 sobre Adam Paxton, antes de outros triunfos contra Ryan Searle e José de Sousa. De seguida, eliminou o ex-campeão mundial Michael Smith por 6-2 nos oitavos de final e seguiu com vitórias convincentes sobre Alan Soutar e Scott Williams para chegar à final.
Numa competição de alta qualidade, De Graaf teve uma média de 102, o suficiente para resistir aos 106 de Bunting, a média mais alta do dia, e conquistar o título.
Bunting, o número 4 do mundo, tinha registado médias de mais de 99 em todos os seus sete jogos, incluindo 106 numa vitória dominante nas meias-finais sobre Ross Smith. Mas o campeão mundial do BDO de 2014 ficou aquém novamente na decisão, caindo para sua sétima derrota em oito finais do Players Championship desde o início de 2024.
Por outro lado, Luke Littler marcou seu retorno ao ProTour após uma pausa de cinco meses com uma vitória apertada por 6-5 sobre Beau Greaves antes de perder para Rob Cross nos últimos 16 anos. Michael van Gerwen também foi eliminado nessa fase, apesar de ter uma média de quase 108 na derrota para Scott Williams.
Greaves produziu alguns dos dardos de destaque do dia, com uma média de mais de 107 na sua vitória inicial sobre Dennie Olde Kalter antes de vencer Raymond van Barneveld. Acabou por perder para Littler na terceira ronda.
A maior média do dia veio do belga Mike De Decker, que registou 108 na vitória da primeira ronda sobre Wesley Plaisier. Também houve vitórias brancas para Martin Schindler e Cam Crabtree, este último com uma média de mais de 106 contra Kim Huybrechts.
A rodada dupla do PDC ProTour desta semana será concluída com o Players Championship 25 na terça-feira.
Resultados
Oitavos
Dirk van Duijvenbode 6-5 Martin Lukeman
Scott Williams 6-3 Michael van Gerwen
Alan Soutar 6-4 Nick Kenny
Jeffrey de Graaf 6-2 Michael Smith
Stephen Bunting 6-5 Brett Claydon
Rob Cross 6-4 Luke Littler
Karel Sedlacek 6-4 Steve Lennon
Ross Smith 6-4 Jamai van den Herik
Quartos de final
Scott Williams 6-4 Dirk van Duijvenbode
Jeffrey de Graaf 6-2 Alan Soutar
Stephen Bunting 6-1 Rob Cross
Ross Smith 6-1 Karel Sedlacek
Meias-finais
Jeffrey de Graaf 7-1 Scott Williams
Stephen Bunting 7-2 Ross Smith
Final
Jeffrey de Graaf 8-7 Stephen Bunting