Numa final impressionante entre os dois melhores jogadores do mundo, o número um mundial Luke Littler levou a melhor após um duelo notável frente ao velho rival Humphries, garantindo um triunfo por 11-10 e assegurando o prémio máximo de 350.000 libras perante uma multidão esgotada na capital.
O campeão mundial em título registou uma média impressionante de 111,67 e acertou 12 máximos, enquanto Humphries terminou com uma média de 105,60 numa final repleta de qualidade.
Humphries, que procurava revalidar o título conquistado no ano passado, apresentou uma exibição notável na finalização durante grande parte do encontro e castigou repetidamente as duplas falhadas de Littler para se manter na luta.
O campeão em título entrou melhor e adiantou-se por 2-0, antes de Littler estabilizar no jogo, respondendo com três pernas consecutivas para passar para a frente por 3-2.
A qualidade subiu rapidamente de nível, com Humphries a fechar brilhantemente 134 pontos e, pouco depois, a finalizar 121 no bull de forma clínica, disparando para uma vantagem de 6-3, com ambos os jogadores a manter médias confortavelmente acima dos 110 no intervalo.
Littler respondeu de forma espetacular. O jovem recuperou terreno com uma série de grandes checkouts e pontuações constantes, incluindo uma perna de 11 setas concluída com um checkout de 84 para empatar 7-7.
Com a pressão a aumentar, a final oscilou dramaticamente de um jogador para o outro.
Humphries parecia encaminhar-se para revalidar o título ao passar para 9-8, mas Littler respondeu de imediato com um checkout sereno de 56, antes de ameaçar um nine-darter na perna seguinte, depois de abrir com dois máximos e sete setas perfeitas.
Essa perna colocou Littler na frente por 10-9 e a um passo do título, mas Humphries recusou-se a desistir.
Após Littler falhar uma seta de título, Humphries acertou dupla quatro para forçar o desempate e conquistar a vantagem de saída para a perna decisiva.
O ímpeto parecia estar do lado de Cool Hand, mas uma visita sem triplos no pior momento possível voltou a abrir a porta.
Littler aproveitou sem piedade, acabando por fechar 54 pontos para conquistar o troféu da Premier League e completar mais uma noite histórica na sua ascensão extraordinária.
Mais cedo, Littler bateu Gerwyn Price por 10-9 numa meia-final dramática, apesar de quase desperdiçar uma vantagem de 9-4.
Price protagonizou uma recuperação notável, reduzindo para 9-8 com um checkout espetacular de 124 e forçando a perna decisiva após Littler falhar seis setas de título. O jovem acabou por escapar ao acertar dupla 16 na última perna.
Littler emocionado
"Foram quatro primeiras semanas de montanha-russa, no fundo da tabela, mas depois, na quinta noite, conquistei a minha primeira vitória", disse Littler à Sky Sports logo após o triunfo, partilhando um abraço com o adversário em palco.
"Tive de me reerguer depois de momentos difíceis. Acho que tive uma média de 79 em Brighton, ou algo assim, e foi complicado. Mas estou aqui com o troféu", acrescentou.
"Depois de Brighton e do incidente em Manchester, estava sentado em casa a dizer à Faith (a sua namorada): 'Já não quero fazer isto, é o público todas as semanas'. Disse-lhe: 'Estou mesmo em baixo'. Se tivesse perdido, ninguém teria sabido o que disse em palco", disse Littler mais tarde, na conferência de imprensa.
"Mas senti que tinha de o dizer. Espero que seja um ponto de viragem. Não estou a pedir compaixão; contei ao mundo como me sentia em relação à Premier League. Depois do jogo em Brighton e do jogo em Manchester, sinto que voltei a provar que estavam todos enganados. Tem sido difícil; demorei seis semanas a vencer uma noite. Estava a jogar razoavelmente, mas longe do meu melhor. Mas ganhei embalo", assumiu.
Price e Clayton levam duelo ao limite
Humphries apresentou-se em excelente forma ao longo da noite. O número 2 mundial – que teve dificuldades no início, mas encontrou o ritmo num momento crucial da época – derrotou Jonny Clayton por 10-9 numa meia-final tensa, marcada por assobios vindos da bancada.
Frente a Clayton, Humphries virou um 9-7 desfavorável num final dramático. The Ferret ameaçou distanciar-se após vencer várias pernas consecutivas, mas Humphries manteve a calma no desempate para chegar à final.
O percurso de Littler até ao título foi igualmente dramático.
Littler vence Humphries na final e recupera o título
O jovem superou Gerwyn Price por 10-9 numa meia-final escaldante, em que o galês recuperou de 9-4 para forçar a perna decisiva. Littler falhou seis setas de título e teve de aguentar algumas provocações em palco antes de finalmente acertar dupla 16 e escapar com a vitória por uma unha negra.
Price ameaçou mais uma reviravolta notável com uma série de finalizações clínicas, incluindo um checkout brilhante de 124, ao mesmo tempo que irritava Littler com as suas celebrações características em palco.
Littler chegou à Noite das Finais já com o primeiro lugar da fase regular garantido pela terceira época consecutiva, depois de seis vitórias noturnas ao longo da campanha.
Humphries, por sua vez, tentava juntar-se a Phil Taylor e Michael van Gerwen como apenas o terceiro jogador a revalidar o troféu da Premier League. No entanto, a noite voltou a pertencer a Littler.
Já campeão mundial e força dominante ao longo da campanha da liga, o jovem de 19 anos acrescentou mais um grande título televisivo à sua coleção em rápido crescimento, com uma das melhores exibições da carreira.
Agora, ambos vão concentrar-se em voltar a unir forças como representantes de Inglaterra no próximo Mundial de Dardos.
Resultados da Noite das Finais da Premier League
Meias-finais
Luke Littler 10-9 Gerwyn Price
Luke Humphries 10-9 Jonny Clayton
Final