Numa reedição da final do Mundial de janeiro, Van Veen conseguiu superar uma recuperação tardia de Littler – que recuperou de 1-4 para igualar a 5-5 – e avançou para as meias-finais na AO Arena.
No entanto, o encontro ficou marcado por momentos invulgares nos instantes finais, com Littler e Van Veen a trocarem palavras e expressões faciais.
Depois de Littler falhar o duplo sete para fechar 134, Van Veen também falhou o duplo 15, oferecendo nova oportunidade ao campeão do mundo em título, que virou-se para a bancada e incentivou o público a celebrar a tentativa falhada do adversário.
Littler – que ouviu algumas vaias do público de Manchester apesar de ser adepto ferrenho do Manchester United e natural de Warrington – trocou depois palavras acesas com Van Veen antes de também ele falhar o duplo sete, acabando por fazer um gesto de choro dirigido ao adversário.
Van Veen regressou então ao oche, acertou no duplo seis e selou o triunfo, antes de se trocarem mais palavras e um aperto de mão frio, com Littler a abandonar o palco de forma intempestiva.
"Não sabe perder"
"Estou nos 90, falho o duplo 15 por dentro e vejo-o a festejar para a bancada. Não acho isso normal", afirmou Van Veen no final.
"E depois ainda faz aquele gesto de choro. É um jogador de dardos fantástico, mas hoje mostrou que não sabe perder. Festejar um erro do adversário irrita-me mesmo. Por isso é que lhe lancei aquele olhar. O facto de depois falhar três setas ao duplo é problema dele", explicou.
"Ele festejou o meu falhanço no duplo 15. Isso é inadmissível. Fiquei furioso com isso, e ele falhou três setas ao duplo sete. Depois olhou para mim como se eu fosse o problema. Provavelmente está furioso. É a minha perspetiva. A dele será certamente diferente. Adoro o Luke, tudo o que trouxe ao desporto é incrível, mas hoje o dia foi meu", acrescentou.
Após o encontro, Littler foi rápido a reagir nas redes sociais, primeiro publicando uma imagem das suas principais conquistas listadas na Wikipedia com uma mensagem a "agradecer" a Manchester, seguindo-se uma citação partilhada de Van Veen e uma série de emojis a rir.
"Gian geriu melhor a situação"
"O Van Veen falhou por dentro no D15 e o Luke ficou satisfeito com isso, por isso fez aquele gesto à Simon Whitlock de 'muito bem'", explicou o comentador Wayne Mardle na Sky Sports durante a transmissão em direto.
"Não se deve fazer isso e, ao fazê-lo, o Gian virou-se a pensar 'porquê fizeste isso?' Consigo ler os lábios, mas não vou repetir o que o Luke disse porque não quero entregar a minha demissão! Tem de se dizer que o Gian geriu melhor a situação", acrescentou.
Van Veen viria a vencer Josh Rock por 6-3 na meia-final.