Littler, que tinha recuperado de uma desvantagem de 7-2 na jornada anterior para vencer Jermaine Wattimena, entrou neste duelo como grande favorito, depois de ter obtido uma média de 109 nessa segunda ronda, mas foi levado ao limite pelo vencedor do UK Open 2023, Gilding, perante um público entusiasta.
"Acho que querias 15-15! Naquela última perna, só tinha de me manter concentrado e passar a linha. Ele ganhou algumas de seguida quando eu estava com 15, mas eu só tinha de fazer um trabalho profissional. Não entrei em pânico. O Andrew começou a ganhar algumas, mas aquela última mão também foi contra. O Andrew fez o que faz. Nunca sai do ritmo. É sempre igual, lançamento a lançamento, e tento igualá-lo", disse Littler à Sky Sports após a vitória.
As primeiras mãos seguiram o lançamento, cinco seguidas, antes de Littler conseguir um break com um máximo seguido de um checkout de 90 em dois dardos para um break de 11 dardos, assumindo uma vantagem de 5-3. Gilding – que venceu o último confronto no Campeonato da Europa em outubro – respondeu com pontuações altas, mas ficou em desvantagem durante o resto da partida, lutando para reduzir a diferença de três, por vezes quatro mãos.
A finalização de Littler parecia instável no início do duelo, mas foi-se aprimorando gradualmente. No entanto, Gilding – a certa altura com uma média superior a 113 nas fases finais – conseguiu um checkout decisivo de 72 no bull para quebrar em 14-11, antes de acertar um impressionante 160 para fazer 14-12.
A pequena vantagem de Littler a caminho da fase final parecia subitamente ameaçada. Outro break veio quando o jogador de 54 anos levou o duelo para 15-14 com um impressionante 127, apesar de nove dardos impressionantes de The Nuke, que tinha preparado 161 para a partida.
No entanto, Littler não seria negado, fechando uma excelente mão de 11 dardos com dois 180 seguidos antes de 41 para um final brilhante para finalmente selar a vitória por 16-14. Littler teve uma média de 103,91 contra 98,45 de Gilding, mas o atual campeão do mundo arrasou o adversário com uns espantosos 18 máximos.
Rock abala Price e marca meia-final com Littler
Littler vai enfrentar o norte-irlandês Josh Rock nas meias-finais, que derrotou Gerwyn Price por 16-11 no segundo jogo da noite. Recém-saído de vitórias impressionantes sobre Michael van Gerwen e Ross Smith, e de uma reedição da final da Taça do Mundo em junho, quando Rock e Daryl Gurney surpreenderam Price e Jonny Clayton, do País de Gales, por 10-9, Rock voltou a impressionar em Blackpool.
Price abriu a noite com um 13-darter, lançando imediatamente o desafio, mas Rock respondeu na mesma moeda, rapidamente acertando o topo para segurar um 13-darter. Rock, de 24 anos, produziu então um magnífico checkout de 120 no topo para se adiantar, dando o mote para uma partida repleta de pontuação elevada e finalizações certeiras.
A fase decisiva chegou quando Rock começou a distanciar-se em 6-4 com uma mão de 10 dardos que deixou Price a abanar a cabeça. O Iceman, vice-campeão de 2022, tinha dado sinais de luta com um checkout oportuno de 170 - o primeiro do torneio este ano - mas à medida que a pressão aumentava, também aumentavam os duplos falhados.
Rock capitalizou impiedosamente, martelando nove máximos até à 24.ª mão e mantendo uma média acima de 105 em momentos-chave. À medida que a vitória se aproximava, a linguagem corporal de Price revelava uma frustração crescente, especialmente depois de falhar oportunidades no topo e no duplo 10 para quebrar Rock, apenas para ver o jovem pretendente fechar com um duplo 8 para restaurar uma vantagem de três mãos.
Com o público de Blackpool a pressentir uma surpresa, Rock continuou a somar máximos, abrindo 15-11 depois de limpar 58 no duplo 20. Com a linha de chegada à vista, Rock produziu um impressionante checkout de 164 - triplo 19, triplo 19, bullseye - para selar a partida com a classe de um jogador totalmente imperturbável pela ocasião.
Rock teve uma média de 104,02 contra 100,21 de Price, acertando 10 180s e um checkout máximo de 164 na sua vitória.
"Finalmente aconteceu, por isso o mundo inteiro vai estar a ver esse jogo amanhã à noite. Littler é um dos meus amigos mais próximos nos bastidores. Estamos sempre a enviar mensagens um ao outro, por isso espero que não sejamos demasiado respeitosos e que ambos apareçamos. Vai ser um grande jogo. Eu e Littler somos muito, muito próximos", disse Rock após a vitória.
James Wade enfrenta Jonny Clayton na segunda meia-final de sábado, depois de Littler e Rock se enfrentarem num duelo à melhor de 33 pernas.