Rock, da Irlanda do Norte, chegou às meias-finais com vitórias impressionantes sobre Gerwyn Price e Michael van Gerwen, e outro choque parecia estar a caminho quando o vencedor da Taça do Mundo disparou para uma vantagem de 5-0.
O jogador de 24 anos alcançou uma média notável de 102,56 para liderar por 6-1, mas Littler respondeu com uma incrível sequência de nove dardos – apenas a 10.ª na história do Matchplay – para reduzir a diferença.
O público, até então maioritariamente silencioso, ganhou vida à medida que Rock e Littler trocavam legs emocionantes, mas, com Rock a vencer por 9-6, o campeão do mundo recuperou de forma fulgurante para ganhar cinco legs consecutivos – coroando o feito com um espetacular 12-darter na dupla de 20.
Littler parecia ter o jogo completamente controlado e, apesar de Rock ter completado checkouts de 170 e 120 para encurtar a desvantagem para 14-13, manteve o serviço na dupla de 10 para ficar a apenas um leg da vitória.
O jovem garantiu a sua primeira final do Matchplay contra James Wade, campeão de 2007 – uma repetição da final do UK Open, que venceu em março – ao acertar na dupla de 16 à primeira tentativa.
"Um jogo incrível", disse Littler à Sky Sports. "Não estava nada satisfeito por estar a perder 5-0. Entrei devagar no jogo. Mas recuperei".
"Não diria que o Josh quebrou, mas os primeiros cinco legs dele foram inacreditáveis. À medida que o jogo avançava, dizia a mim próprio que era possível. Já estive nesta situação e consegui voltar a fazê-lo".
Sobre o nine-darter, comentou: "Sem dúvida que me despertou. Não quis fazer grande alarido. Estava a jogar mal. Naquele momento, queria ir para o intervalo a perder só por 6-4, mas acabei por sair a perder 7-3. Mais uma vez disse a mim próprio que podia recuperar".
"Todos falam do triplete. Não se pode subestimar o James Wade. Tem jogado dardos brilhantes. Agora é relaxar".
Wade vence épico de 38 legs
Na meia-final anterior, James Wade sobreviveu a uma recuperação impressionante de Jonny Clayton para vencer um clássico de 38 legs – a meia-final mais longa da história do torneio – e chegar à sua sétima final do World Matchplay.
Wade tinha perdido quatro dos primeiros cinco legs nos quartos de final frente a Gian van Veen, mas contra o galês entrou de forma arrasadora, ganhando vantagem de 7-2 logo de início.
O número oito do mundo estava em forma imperial, perdendo apenas duas vezes o lançamento enquanto se destacava por 16-10, e parecia apenas uma questão de tempo até garantir um lugar na final de domingo.
Contudo, quando precisava de apenas um leg para vencer, Clayton reagiu, vencendo os seis seguintes – incluindo uma finalização de 102 e um leg com 13 dardos – levando o jogo a um tie-breaker.
Wade voltou a liderar com um centro (bullseye) e teve um dardo de vitória em dupla 18, mas falhou de forma surpreendente, permitindo a Clayton empatar com dupla 20 em 17-17.
À medida que ambos trocavam legs sob pressão crescente, Wade manteve a calma e fechou em dupla quatro para 19-18. Quando Clayton falhou dupla 10, o inglês concretizou dupla nove para uma vitória histórica.