Num vídeo emotivo, o antigo n.º 3 do mundo e vencedor do US Open de 2009 lamentou o facto de nem mesmo uma série de cirurgias ao joelho e meses de reabilitação o terem ajudado a viver uma vida normal, sem dores. Os médicos recomendam a colocação de uma articulação artificial daqui a cerca de 15 anos, mas até lá tem de aguentar.
No entanto, o argentino anunciou uma notícia feliz - espera-se que venha a jogar o seu tão esperado jogo de despedida contra Novak Djokovic no domingo, em Buenos Aires.
"Quando joguei o meu último jogo contra o (Federico) Delbonis, as pessoas não sabiam. Eu não falei sobre isso. No dia seguinte, fui para a Suíça para ser operado de novo ao joelho. Foi a quinta vez no total. Desde então, não falei publicamente sobre as cirurgias", disse Del Potro no vídeo divulgado.
Estava a falar de fevereiro de 2022, quando disputou o seu primeiro jogo em Buenos Aires desde junho de 2019 e, em última análise, o último. No campo com o compatriota Federico Delbonis, sofreu física e mentalmente. Sabia que aquele era provavelmente o seu último jogo, que não voltaria aos courts.
"Na conferência de imprensa antes do jogo com Federico, disse que este seria provavelmente o meu último jogo. Encontrei paz nesse momento. As eternas perguntas sobre quando é que me veríamos de novo no torneio acabaram", recordou.
"Não conseguia aguentar mais a dor. E disse a mim próprio que tinha de lidar com ela em segredo... E que, se pudesse, anunciaria que estava a voltar", acrescentou.
Os problemas no joelho direito começaram em outubro de 2018, quando partiu a rótula após uma queda no torneio Masters de Xangai. Regressou aos courts alguns meses depois e fez cinco participações em torneios em 2019, mas agravou a mesma lesão em Queen's, dando início a anos de sofrimento sob cuidados médicos.
Sofrimento diário
"Passei dois meses na Suíça, numa aldeia perto de Basileia. Operaram-me, reabilitaram-me, mas não adiantou nada. Passados dois meses e meio, disseram-me que tinham de me operar outra vez. Pela sexta vez", contou, com as lágrimas a brotarem-lhe dos olhos.
"Voei para os EUA, continuei a reabilitar-me e tentei outros tratamentos entre as cirurgias. Recebi mais de uma centena de injeções na perna, na anca, nas costas... Injetavam-me, analisavam-me, queimavam-me os nervos, bloqueavam-me os tendões... Desde aquele combate com o Federico, tem sido um calvário diário. Para não falar dos dois anos anteriores à lesão. Aquele jogo devia ter dito 'Ciao, ténis'. Não tenho qualquer esperança de voltar a jogar porque o meu corpo não me deixa", assumiu.
Despertado pela dor
"Antes da primeira operação, o médico disse-me que voltaria a jogar em três meses. Isso foi em junho de 2019. Inscrevi-me nos torneios de outono em Estocolmo, Basileia e Paris porque o médico me disse para o fazer", continuou.
"Desde a operação, não consigo subir as escadas sem dores. Na minha viagem diária para Tandil, que demora quatro horas, tenho de parar a meio para esticar as pernas. Tenho muitas dores quando estou a dormir. As dores fortes acordam-me quando me viro de lado. É um pesadelo sem fim. Todos os dias procuro soluções, médicos, alternativas, mas ainda não encontrei nada. Tudo começou com a primeira operação e, quando penso nisso, desperta-me sempre uma série de emoções más. Sinto-me zangado, desesperado, impotente... E não consigo mudar isso", explicou.
Durante a sua carreira, Del Potro ganhou o US Open de 2009, ajudou o seu país a conquistar a Taça Davis em 2016, esteve na final do ATP Finals de 2009 e tem um bronze olímpico de Londres 2012 e uma prata do Rio de Janeiro 2016. Quando estava saudável, era uma das maiores ameaças ao lendário Big Four. Venceu 20 dos seus adversários, derrotando Roger Federer sete vezes, Rafael Nadal seis vezes, Novak Djokovic quatro vezes e Andy Murray três vezes.
Chegou a ocupar o terceiro lugar no ranking mundial e subiu três vezes do fundo para o top 10, ficando duas vezes fora do top 400 devido a longas interrupções de saúde, mas o seu último desafio foi um que não conseguiu vencer.
"As lesões são difíceis para os atletas, mas a outra coisa são as emoções", disse.
"Senti-me forte quando enfrentei os obstáculos que surgiram no meu caminho. Mas, no final, descobri que não sou tão forte assim. Sinto que os meus problemas no joelho me derrotaram. Fiz oito cirurgias com médicos de todo o mundo. Tinha sempre esperança que resolvessem o problema, mas passados dois ou três meses, telefonava-lhes a dizer que a cirurgia não tinha ajudado", recordou.
À espera de uma prótese
Del Potro admitiu que alguns médicos já recomendaram uma substituição total do joelho, mas, aos 36 anos, é demasiado novo para isso.
"Há médicos que recomendam uma prótese para melhorar a minha qualidade de vida, mas outros dizem-me que sou demasiado novo para isso e que devo esperar até aos 50 anos", afirmou.
"Mas eu não consigo correr desde os 31 anos, mal consigo subir as escadas, não consigo chutar uma bola e não consigo jogar ténis. Tenho de esperar mais 15 anos. É terrível. Espero que um dia acabe, porque quero ter uma vida sem dores. Sinto que tenho de partilhar os meus sentimentos. Sempre estive em contacto com os fãs e talvez esta notícia possa ajudar e inspirar outras pessoas. A minha vida não é como eu gostaria que fosse", assumiu.
"Sempre fui um miúdo muito ativo que adorava praticar desporto. Agora sou convidado para um jogo de futebol e sou eu que me sento a tomar um café junto ao campo. Ou jogam padel e eu filmo-os. É terrível para mim. Perdi a paixão por aquilo que sempre amei. E não apenas no ténis", lamentou.
Despedir-se de Djokovic
Del Potro sempre desejou uma despedida em court. Era suposto ter acontecido durante o Open dos Estados Unidos do ano passado, tendo-lhe sido prometido um wildcard, mas as fortes dores impediram que isso acontecesse.
Agora, porém, parece que vai finalmente ter um último jogo. No dia 1 de dezembro, está agendado um jogo de exibição com a estrela sérvia Djokovic perante os seus fãs, em Buenos Aires. Apesar das restrições diárias e das dores, está a tentar preparar-se para estar na melhor forma possível.
"Quero estar o mais preparado possível. Estou a fazer dieta, a perder peso e a treinar. Será um espetáculo de despedida, já não há volta a dar", promete Del Potro.
"O Djokovic foi muito generoso quando aceitou o meu convite. Será um momento especial para mim, mas gostaria que Novak levasse as melhores recordações da Argentina e dos adeptos argentinos. Gostaria de poder ter pelo menos algumas horas sem dores na perna e desfrutar dos meus últimos momentos no campo de ténis. Seria fantástico. Poder dar aos adeptos um belo momento de ténis com o Novak, cheio de amor, para que todos tenham grandes recordações dessa noite", afirmou.