Com o apoio do Governo de centro-direita, o Parlamento está a aprovar uma nova lei que proíbe o uso do véu nas competições desportivas, num contexto de pressão eleitoral da extrema-direita.
"Estão a tentar restringir cada vez mais as nossas liberdades", diz Eberena, uma mãe solteira que deixou os seus quatro filhos orgulhosos quando se tornou campeã francesa amadora no ano passado.
"É frustrante, porque tudo o que queremos é praticar desporto", acrescenta a muçulmana convertida, que descobriu o desporto aos 40 anos e treina agora até cinco dias por semana.
De acordo com o "laicismo" francês, os funcionários, professores, estudantes e atletas que representam a França no estrangeiro não podem usar símbolos religiosos visíveis, como uma cruz cristã, um kippah judeu ou um hijab muçulmano.
Até agora, cabia a cada federação desportiva francesa decidir se o hijab era permitido nas competições nacionais, e a federação de halterofilismo permite-o. Mas a nova legislação visa proibi-lo em todos os desportos.
Os seus apoiantes afirmam que a lei irá unificar regulamentos confusos, promover o secularismo e combater o extremismo. Para os seus detractores, trata-se de mais uma discriminação contra as mulheres francesas de religião muçulmana.
"Submissão"
O projeto de lei, que se aplica aos sinais visíveis de qualquer religião, deverá ser votado em breve na Assembleia Nacional (câmara baixa), depois de ter sido aprovado em fevereiro no Senado.
Mas os seus promotores parecem estar sobretudo preocupados em travar aquilo a que chamam "separatismo islâmico", num país que tem sido abalado por uma série de ataques jihadistas nos últimos anos.
No entanto, um relatório de 2022 do Ministério do Interior concluiu que os dados "não revelam um fenómeno estrutural ou mesmo significativo de radicalização no desporto", sublinham os detratores da lei.
O campeão olímpico francês de judo, Teddy Riner , afirmou em março que a França estava a "perder tempo" com este debate e que deveria pensar na "igualdade, em vez de atacar uma mesma religião".
O véu "é um símbolo de submissão", respondeu o ministro conservador do Interior, Bruno Retailleau.
Eberena, que se converteu ao Islão aos 19 anos, diz que a sua vestimenta nunca foi um problema para as suas colegas halterofilistas: "O desporto une-nos, obriga-nos a conhecermo-nos, a ultrapassar os nossos preconceitos".
"Um pedaço de pano"
As federações francesas de futebol e basquetebol estão entre as que proibiram os símbolos religiosos, incluindo o véu.
O Conselho de Estado, a mais alta jurisdição administrativa de França, decidiu em 2023 a favor da federação de futebol, argumentando que podia impor um "requisito de neutralidade".
Em contrapartida, em 2024, os peritos da ONU consideraram estas regras "desproporcionadas e discriminatórias".
Samia Bouljedri, de 21 anos, jogava futebol no seu clube em Moutiers, uma cidade nos Alpes franceses, há quatro anos quando decidiu cobrir o cabelo depois de terminar o liceu.
A atacante continuou a jogar no seu clube, mas depois de ter sido multada várias vezes seguidas por a deixarem jogar, foi-lhe pedido que tirasse o hijab ou deixasse o futebol, diz ela.
"Ver a minha felicidade destruída assim, por causa de um pedaço de pano, deixou-me muito triste", confessa.
Proteger ou controlar
O laicismo em França tem origem numa lei de 1905 que visa proteger a "liberdade de consciência", separar a Igreja do Estado e garantir a sua neutralidade.
Segundo a jurista francesa Rim-Sarah Alouane, a lei destinava-se a "garantir a proteção da liberdade religiosa e da liberdade de consciência" e a "proteger o Estado contra eventuais abusos da religião".
No entanto, nos últimos anos, tem sido "instrumentalizada" contra os muçulmanos, no contexto da luta contra o terrorismo, "para controlar a visibilidade da religião na esfera pública", afirma.
A ministra dos Desportos, Marie Barsacq , alertou para a "confusão" entre o uso do véu e a radicalização, mas o seu ministro da Justiça, Gérald Darmanin, disse que se o governo não "defendesse o laicismo", estaria a reforçar a extrema-direita.
A norte de Paris, Audrey Devaux, de 24 anos, deixou de competir depois de se ter convertido ao Islão há alguns anos, mas continuou a treinar com os seus antigos colegas de basquetebol e agora dirige uma das equipas do clube.
Mas quando vai aos jogos ao fim de semana, não pode sentar-se no banco com o lenço na cabeça, pelo que grita instruções das bancadas.
"Na escola, aprendi que o laicismo era viver em conjunto, aceitar toda a gente e deixar que cada um pratique a sua religião", diz Devaux. "Parece-me que estão a mudar ligeiramente a definição", conclui.