Tuvalu é o lar do talvez mais ambicioso projeto de futebol do mundo. Sendo o quarto país mais pequeno em extensão territorial e o segundo mais pequeno em população do mundo, Tuvalu pretende tornar-se o 212º membro da FIFA.
Trata-se de uma tarefa gigantesca para um país tão pequeno e geograficamente difícil como Tuvalu, que fica a três horas de voo das Ilhas Fiji, os vizinhos mais próximos que são membros da FIFA.
Um dos principais responsáveis por esse grande projeto é o neerlandês Michiel van der Werf, de 31 anos, que apoia a federação de Tuvalu desde o início.
Mas como é que alguém de uma cidade dos Países Baixos com menos de 900 habitantes vai trabalhar para um dos países mais remotos do mundo?
"Sou um viajante. Gosto de ver o mundo", disse Michiel ao Flashscore numa entrevista exclusiva.
"Por isso, embarquei em algumas aventuras no estrangeiro. Uma coisa levou a outra. A certa altura, encontramo-nos no mundo do futebol e deparamo-nos com todo o tipo de coisas. Pude ver muito do mundo através do futebol, e gosto disso. Desde que tudo corra bem, vamos continuar. Isso leva-nos a alguns cantos remotos do mundo".
Michiel é membro do conselho da Fundação de Apoio à Oceânia Neerlandesa, uma organização sem fins lucrativos que facilita e apoia oportunidades de futebol no Pacífico.
"A maior parte das vezes enviamos treinadores, nomeamos treinadores nacionais ou enviamos alguns treinadores de jovens. Se tivermos sorte financeira, é frequente levarmos algum equipamento connosco, como bolas novas e vários equipamentos de treino. Alguns países têm mais dinheiro para gastar do que outros. Tuvalu, por exemplo, ainda não é membro da FIFA, pelo que tem um orçamento muito reduzido.
E foi aí que tudo começou: Tuvalu. Michiel decidiu ir ver com os seus próprios olhos, depois de a pandemia de COVID-19 ter interrompido os planos da fundação.
"A minha namorada é da Indonésia, por isso vou lá muitas vezes", disse ele. "E, de repente, tive a oportunidade de passar alguns meses lá. Não tinha nada planeado, por isso pensei, sabem que mais, vou voltar a Tuvalu em nome da fundação, porque a Indonésia ainda está muito longe, mas está muito mais perto, por assim dizer. Iria para lá durante algumas semanas para ver se podíamos continuar de onde parámos, por assim dizer. E então começou toda uma nova aventura".
Essa nova aventura surgiu na sequência da decisão da TIFA (Associação de Futebol das Ilhas Tuvalu) de se inscrever no torneio de futsal da Taça das Nações da OFC.
"Eu já tinha marcado uma reunião com a direção. Tínhamos de arranjar uma solução num prazo muito curto e perguntaram-me se podia ajudar a equipa. Basicamente, desde o dia em que lá cheguei, preparei a equipa para o torneio em vez de me concentrar no futebol, que era a razão pela qual eu estava lá."
E lá estava Michiel. Desde a chegada à ilha, depois de uma viagem de três dias, até ser nomeado técnico da seleção nacional de futsal - uma das principais prioridades de Tuvalu na época: "Era a primeira vez que Tuvalu participava em 14 anos. Então, sim, isso era o mais importante naquele momento."
Não teve muito tempo para formar uma equipa: "Tive de reunir toda a equipa em duas horas, de uma só vez. E eu nunca tinha visto aqueles rapazes a jogar futebol", conta Michiel, rindo.
Ajuda de um canto inesperado
Apesar de não ter vencido nenhum jogo no torneio, Tuvalu deixou uma marca muito melhor do que nas edições anteriores e do que era amplamente esperado antes do torneio. A equipa que outrora perdia regularmente jogos com diferenças de 20 golos estava agora a encher o país de esperança.
"Todos pensavam que Tuvalu iria perder todos os jogos por 20-0 e 16-0, tal como no passado. Tivemos de jogar contra os quatro países mais fortes da Oceânia, uma vez que só havia cinco equipas no torneio. Perdemos quatro vezes, mas não foi nada mau. Contra a Nova Zelândia, por exemplo, perdemos por 6-1, com o segundo tempo a terminar 1-1. Isso é realmente impressionante contra um país com uma população de 5,3 milhões de habitantes, em comparação com um país com 10.000."
Contra Vanuatu, um país com 50 vezes a população de Tuvalu, Michiel e a sua equipa perderam por 3-2, para grande alegria do holandês.
O torneio alimentou os esforços de Michiel para colocar Tuvalu no mapa do futebol mundial. Assim que ele e a delegação tuvaluense regressaram do torneio nas Ilhas Fiji, Michiel voltou à tarefa principal: obter a adesão à FIFA.
Tuvalu tem recursos muito limitados, inclusive monetários, sem os subsídios que os membros a tempo inteiro da FIFA e da OFC recebem. Por isso, um patrocinador seria de grande ajuda e, por sorte, Michiel encontrou as pessoas que o ajudariam num restaurante em Tuvalu.
Antes do torneio de futsal, Michiel começou a falar com um casal de americanos, proprietários de uma empresa de IA em São Francisco, que ajudava ilhas remotas com a velocidade da Internet ou ligações por satélite. Depois de lhes ter contado a notável história do futebol de Tuvalu, ficaram convencidos.
Eles disseram: "Sabes o que vamos fazer? Vamos patrocinar-vos para que se possam preparar convenientemente", depois de terem ouvido falar da falta de instalações de treino na ilha, onde as equipas de futebol e de râguebi partilham um campo, obrigando as outras a treinar na pista de aterragem.
"Por isso, fomos para as Fiji um pouco antes. E, em troca, veríamos se os jogadores poderiam ajudar a empresa com contactos no governo. Tuvalu é um país pequeno, claro, por isso a maioria das pessoas conhece-se."
As etapas seguintes
O patrocínio mudou imenso a trajetória do projeto de Tuvalu. "A intenção era avaliar primeiro como as coisas estavam a correr e fazer um mapa das coisas. E depois, durante o tempo em que lá estivesse, daria cursos e formaria treinadores, e daria clínicas para os jovens", disse Michiel.
"Mas, por causa do torneio, muito pouco disso aconteceu até agora. Mas isso vai acontecer num futuro próximo. Graças ao patrocinador americano que quer continuar envolvido neste projeto, vamos fazer muito mais. Com o objetivo final de nos tornarmos membros da FIFA. E é por isso que vamos à Nova Zelândia para discutir o assunto, porque é preciso cumprir uma série de requisitos. Esse é o próximo passo".
Michiel e a delegação de Tuvalu irão reunir-se com a Confederação de Futebol da Oceânia (OFC) para discutir a possibilidade de se tornarem membros a tempo inteiro, o que seria o primeiro passo para a adesão à FIFA.
"Tuvalu é agora um membro associado. Isso significa que é um membro parcial. Mas não se obtêm quaisquer subsídios com isso. Se formos membros de pleno direito, então recebemos subsídios. E com esses subsídios, é possível fazer coisas. Neste momento, ainda está tudo a funcionar graças a esse patrocinador. Mas vamos ver se conseguimos organizar tudo. E quando tivermos o estatuto de membro de pleno direito, com o subsídio que nos é concedido, podemos começar a contratar pessoas e a melhorar as instalações."
Para se tornar membro de qualquer confederação, uma associação de futebol terá de cumprir uma lista de condições. Estas vão desde possuir um estádio e duas instalações de treino até ter um hotel adequado para as equipas visitantes ficarem alojadas, tudo isto em território nacional. Michiel espera que a reunião com a OFC e os membros da confederação os ajude na sua viagem.
"Quando nos encontrarmos com a OFC, será realizada a abertura da OFC Pro League, a primeira competição profissional da Oceânia, e nós também estaremos lá. Vamos falar com todos os outros países e depois veremos se o nosso plano é realista. Podemos cumprir 90% dos requisitos, mas alguns deles exigem de facto um investimento sério, e essa é a história da galinha e do ovo, por assim dizer. Não é possível competir sem subsídios".
O desafio começa com as instalações de futebol, de que Tuvalu não dispõe atualmente.
"Tuvalu só tem um campo. É simplesmente impossível, em termos práticos, acrescentar mais dois campos. Simplesmente não há terreno suficiente para os construir", afirma Michiel.
"E, claro, é muito caro construir um campo de relva artificial, por exemplo. Estamos a falar de um milhão de euros se tivermos de mandar vir tudo. E o hotel que lá existe atualmente tem cerca de 20 quartos. Não é possível acomodar uma seleção nacional inteira nesse hotel. Já discutimos com as Fiji se podemos jogar os nossos jogos em casa lá. Mas há alguns requisitos que são de facto impossíveis de cumprir. Depois, veremos como resolver o problema.
O fato de Tuvalu disputar os seus jogos oficiais em casa pela FIFA não seria algo inédito. Gibraltar, Coreia do Norte e Timor-Leste, que jogam em casa em Portugal, na Arábia Saudita e na Indonésia, já abriram um precedente.
Somos muito mais do que a crise climática
Michiel revelou que o significado da participação na OFC e na FIFA para o povo tuvaluano não pode ser subestimado.
"É um país pequeno, mas há vários países pequenos na Oceânia e também nas Caraíbas. Esses países também têm direito a ser membros da FIFA. E Tuvalu é um país muito apaixonado por futebol. O futebol é, de facto, o mais importante. Por isso, só para as pessoas, seria fantástico".
"Porque em Tuvalu, os Jogos do Pacífico são realizados de quatro em quatro anos. São os Jogos Olímpicos do Pacífico. E depois há sempre um torneio de futebol. Tuvalu pode participar porque não é um torneio da FIFA, e quase sempre vence os outros pequenos países da Oceânia que são membros da FIFA. Por isso, sim, em termos de futebol, podemos competir muito bem com os outros países pequenos".
É difícil saber até que ponto Tuvalu está longe de disputar partidas oficiais da FIFA. A situação no final de 2026 depende da reunião com a OFC, mas o objetivo é disputar as eliminatórias para o Mundial de 2034.
"Provavelmente vai demorar algum tempo. Porque, em última análise, é preciso obter a aprovação de todos os membros. Todos eles são membros da OFC. E da própria OFC. Supondo que estão dispostos a pensar numa série de coisas de uma forma mais alternativa, seria ótimo se isso pudesse ser feito até ao final de 2027, por exemplo. Portanto, dois anos, digamos".
Dois anos. Dois anos para que Tuvalu se torne um membro a tempo inteiro da FIFA, com as instalações adequadas, desde o futebol de base até à seleção nacional.
No entanto, num ano, Michiel gostaria de ver as instalações em Tuvalu melhorarem. "Já se joga muito futebol todos os dias. Isso vai continuar. Mas, acima de tudo, espero que possamos participar mais a nível internacional".
"Se nos fosse permitido participar nos torneios da FIFA, poderíamos também participar muito mais em torneios de jovens da região, mas também com a equipa principal. Dessa forma, podemos aumentar a visibilidade na região e ajudar os atletas a ganhar mais experiência. Porque agora o Tuvalu tem oito equipas na liga. Joga-se sempre contra os mesmos jogadores, ano após ano. E é claro que é bom desenvolvermo-nos jogando contra outros jogadores".
A história do futebol é exatamente o que Michiel quer que o mundo exterior saiba sobre Tuvalu.
"Se pesquisarmos Tuvalu no Google, quase toda a gente, todos os jornalistas que nos contactam, falam da crise climática e dos problemas climáticos. Tuvalu é conhecida como o primeiro país a desaparecer no mar devido à subida do nível do mar. Toda a gente escreve sobre isso. Já disse a alguns desses jornalistas: escrevam sobre a história do futebol, para variar. Assim, mostram o país a uma luz diferente. Porque Tuvalu é mais do que o problema climático."
História especial
Michiel foi às Ilhas Fiji com a equipa de futsal em agosto e, neste momento, já está a orientar Tuvalu para um futuro brilhante no futebol. Com tudo a acontecer tão rapidamente, demorou algum tempo até que ele se apercebesse de tudo.
"Com o torneio e tudo o mais, tudo aconteceu muito rápido, é claro. Naquele momento, estamos completamente imersos na situação e, por isso, é natural que estejamos totalmente concentrados em obter o melhor resultado possível".
"Quando voltamos aos Países Baixos dois meses depois e olhamos para trás, pensamos: 'Ena, foi de facto uma experiência muito especial'. E olha, se tivesse ficado por aí, eu também teria ficado contente com isso e teria sido uma experiência maravilhosa. Mas agora, acho que é muito especial que vá haver uma sequela".
Depois de apenas um torneio de futsal, as coisas estão a correr bem para o projeto.
"Toda a gente ficou agradavelmente surpreendida com o que conseguimos, e foram apenas três semanas - imaginem se pudéssemos trabalhar para isso durante um ano inteiro. Com bons resultados no futebol, também se pode colocar o próprio país no mapa."
O tempo de Michiel no projeto de Tuvalu chegará ao fim a dada altura, mas enquanto lá estiver, quer certificar-se de que o país está a caminho de realizar os seus sonhos futebolísticos.
"Sei que as pessoas gostariam muito de se tornar membros da FIFA. Só querem participar na cena internacional. É algo de que temos vindo a falar há muito tempo. E eu só quero apoiá-los nisso. O meu tempo vai chegar ao fim a dada altura. Depois, só espero que eles possam continuar a trilhar o caminho do sucesso com novas pessoas. E que eu possa, pelo menos, olhar para trás e ver que os ajudei a avançar na direção certa".
