Um pequeno artigo não pode descrever suficientemente a sua contribuição para o futebol, mas vejamos pelo menos algumas coisas que Chapman fez para melhorar o desporto que o mundo inteiro adora.
O arquiteto do sucesso do Arsenal
Chapman está sobretudo associado ao Arsenal. Foi o primeiro treinador a levar os Gunners a conquistar grandes troféus (títulos da liga em 1931 e 1933, Taça de Inglaterra em 1930). Mas como é que ele chegou à equipa do norte de Londres?
Na década de 1920, o Arsenal estava em ascensão. As ambições do clube deviam ser satisfeitas por um novo treinador. Os Gunners até tentaram encontrá-lo, publicando um anúncio no jornal em 1925. A oferta, publicada na revista desportiva Athletic News, apelava a uma estrela da gestão em ascensão - Chapman, do Huddersfield Town (com o qual tinha conquistado duas vezes o campeonato e uma vez a Taça de Inglaterra).
No Arsenal, concordaram em cooperar com Chapman. O objetivo era claro: transformar o Arsenal numa equipa que começasse a ganhar troféus.
Uma das primeiras inovações interessantes que trouxe para o futebol nessa altura foi a criação do cargo de manager. Como manager, queria concentrar-se o mais possível na construção da equipa e do clube como tal, e deixou o treino da equipa para o treinador.
Chapman como fator de mudança
Durante os primeiros jogos, não era muito importante ocupar as posições de defesa, médio e avançado. Toda a gente andava atrás da bola. Foi apenas no final do século XIX que se estabeleceu a formação chamada pirâmide.
Consistia num ataque de cinco jogadores, três médios, dois defesas e um guarda-redes. A formação era relativamente estática, os jogadores tinham de manter as suas posições definidas. E Chapman foi um dos pioneiros na tentativa de tornar o futebol mais atrativo, mais dinâmico e garantir a marcação de mais golos.
A solução foi uma alteração fundamental à lei do fora de jogo, a chamada "regra dos dois jogadores", introduzida em 1925. O efeito da nova regra foi que os passes curtos foram substituídos por passes mais rápidos, com passes longos. Era mais difícil apanhar os adversários em fora de jogo e, se tal não fosse possível, o número de defesas restantes era reduzido. Assim, criavam-se jogadas mais perigosas e marcavam-se mais golos.
Naturalmente, a formação também tinha de mudar. A resposta que Herbert Chapman encontrou foi a criação de um sistema chamado "WM". Pode dizer-se que era uma versão mais segura da pirâmide. Os dois médios recuaram para a profundidade do terreno, de modo a que a formação dos atacantes no campo formasse a letra W.
Um dos médios foi para a defesa e os restantes centrais fecharam o espaço à frente dos três defesas e preencheram os espaços entre os defesas. As linhas recuadas tomam assim a forma da letra M. É por isso que este estilo de jogo passou a ser designado por formação WM.
Do ponto de vista de como a formação é descrita atualmente, ou seja, de trás para a frente, seria o sistema MW. Atualmente, a terminologia numérica mais utilizada é a formação 3-2-2-3.
Cooperação internacional, inspiração e novas contratações
Ao contrário de muitos dos seus contemporâneos na Grã-Bretanha, Herbert Chapman era também um adepto do futebol continental, ou seja, do futebol praticado no continente europeu. Não desprezava os outros europeus que "se intrometiam no desporto inglês" (como se dizia frequentemente nas Ilhas Britânicas).
Pelo contrário, Chapman alargou os seus horizontes no continente. Com as suas equipas, organizava deslocações à Europa para disputar jogos internacionais contra equipas europeias, convidando depois os adversários para jogos de desforra em Londres. Chapman propôs igualmente a criação de uma competição internacional pan-europeia de clubes de futebol. Esta ideia surgiu mais de 20 anos antes da criação efetiva de uma taça deste tipo (a Taça da Europa e a Taça das Feiras foram ambas introduzidas na época de 1955/1956).
Herbert Chapman foi um dos primeiros treinadores a considerar o recrutamento de futebolistas estrangeiros. Em 1930, Chapman tentou contratar o grande guarda-redes austríaco Rudolf "Rudi" Hiden para o Arsenal, mas o Ministério do Trabalho britânico opôs-se à transferência.
No entanto, Herbert Chapman conseguiu o seu objetivo de contratar um guarda-redes no mesmo ano. E isso apesar de outro jogador estrangeiro ter chamado a sua atenção.
Num jogo entre a equipa amadora do Margate FC, uma espécie de equipa de reserva do Arsenal na altura, Chapman gostou do guarda-redes neerlandês Gerrit Keizer. Após apenas alguns jogos no Margate, Keizer passou a fazer parte da equipa dos Gunners.
Como amador (ou seja, desempregado e, portanto, não abrangido pela legislação laboral britânica), Chapman conseguiu colocá-lo na equipa principal do Arsenal. Keizer passou a chamar-se Gerard Keyser em Inglaterra e tornou-se uma das figuras-chave do primeiro título de campeão do Arsenal, em 1931.
Sacrificar a vida pelo futebol
Para além do futebol enquanto jogo, ou seja, da formação do plantel, da seleção de equipas em conjunto com o treinador ou do desenvolvimento de tácticas, Chapman também prestou atenção à condição física dos jogadores.
Foi um dos primeiros a estabelecer um regime de treino rigoroso, orientado por tarefas e prazos claramente definidos. A sua equipa foi alargada com fisioterapeutas e massagistas, e introduziu também exercícios de convalescença e de compensação no processo de treino.
Chapman também quebrou a ordem estabelecida na cultura futebolística da época, discutindo táticas e princípios de jogo diretamente com os seus jogadores. Os seus comandados passaram a fazer parte do processo de tomada de decisões, compreenderam melhor o que o patrão queria deles e perseguiram o objetivo estabelecido de forma mais determinada e responsável.
Chapman também trabalhou na formação de equipas fora dos campos de futebol e das unidades de treino - incentivou os seus jogadores a irem jogar golfe ou a jantarem juntos.
Chapman sacrificou toda a sua vida ao futebol, infelizmente literalmente. No início de janeiro de 1934, durante mais uma grande época da sua equipa do Arsenal, deslocou-se ao norte de Inglaterra, após as celebrações da passagem de ano, para assistir aos jogos do Bury e do Notts County.
No dia seguinte, viajou para a sua terra natal, Yorkshire, para analisar o Sheffield Wednesday, o próximo adversário dos Gunners. Regressou a Londres com uma constipação, mas decidiu que estava suficientemente bem para assistir ao jogo da equipa de reservas do Arsenal. No entanto, o seu estado de saúde agravou-se rapidamente, contraiu uma pneumonia e morreu a 6 de janeiro, com apenas 55 anos.
Apesar da sua morte prematura, Chapman deu muito ao futebol. É graças a ele que o futebol atual é o que é.