Nos últimos anos, os adeptos de toda a Inglaterra protestaram contra os proprietários dos seus clubes, mas enquanto a má propriedade no topo da pirâmide equivale geralmente a más janelas de transferências e à falta de troféus, os riscos são muito maiores mais abaixo.
O Bury foi expulso da Football League em 2019 e teve de começar de novo como um clube da Phoenix no nono escalão, enquanto o Bolton, o Derby e o Wigan viram a sua existência ameaçada nos últimos tempos.
Estes clubes ex-Premier League conseguiram sobreviver, mas agora outro está em risco e poderá não ter tanta sorte, com as luzes ao fundo do túnel a apagarem-se uma e outra vez em Reading.
Uma década de sonhos
Há 12 anos, o Reading conquistou os prémios de Treinador do Mês e Jogador do Mês da Premier League com Brian McDermott e Adam Le Fondre, depois de o clube ter terminado o mês de janeiro com vitórias contra o West Brom e o Newcastle e um empate contra o Chelsea.
Na altura, os Royals estavam na luta contra a despromoção, mas continuavam a viver a Era de Ouro que tinha começado oito anos antes.
O clube havia chegado à Premier League em 2006, conquistando o primeiro título do Championship com 106 pontos, o maior número de pontos da história do futebol profissional inglês até hoje.
O Reading terminou a época de estreia na Premier League em oitavo lugar, a apenas um ponto da qualificação para a Taça UEFA, com destaque para uma reviravolta impressionante contra o Middlesbrough na jornada inaugural, empates com o Manchester United e o Chelsea, uma vitória sobre o Tottenham e uma goleada por 6-0 ao West Ham.
O clube foi despromovido por um triz em 2008, mas com um estádio moderno, uma excelente rede de olheiros e o que estava a tornar-se uma das melhores academias do país, estava bem posicionado para voltar à terra prometida do futebol inglês e talvez até mesmo conseguir estabelecer-se nela.
Em 2012, o clube voltou a ser promovido e, embora não tivesse qualidade para evitar a despromoção na sua primeira época de regresso, manteve-se um ar de otimismo em torno do clube quando um consórcio tailandês concluiu a aquisição em 2014, pondo fim a um ano de incerteza causado pelo fracasso do anterior acionista maioritário, Anton Zingarevich.
Esse sentimento só aumentou quando o clube chegou às meias-finais da Taça de Inglaterra pela segunda vez na sua história, em 2015, e parecia estar à beira de uma nova Era de Ouro quando foi anunciado, imediatamente após a vitória sobre o Fulham na final do playoff do Championship de 2017, que o empresário chinês Dai Yongge e a sua irmã tinham comprado o clube.
No entanto, o que na altura parecia ser uma das melhores noites da história do clube viria a revelar-se talvez a mais negra.
Às portas da morte
Oito anos mais tarde, o Reading estava no terceiro escalão do futebol inglês, depois de várias reduções de pontos e embargos de transferências.
Em 2016, Yongge estava desesperado por ser dono de um clube da Premier League, mas foi forçado a contentar-se com a melhor opção, uma equipa do Championship à beira da promoção, depois de não ter conseguido passar no teste de idoneidade da Premier League quando tentou comprar o Hull. Nos anos que se seguiram, tornou-se claro porque é que não passou nesses testes.
Permitiu que o clube gastasse mais do que nunca em transferências e salários e, quando isso não resultou na promoção, seguiu-se a ruína financeira sob a forma de perdas de cerca de 170 milhões de euros em cinco anos. Isto levou a impostos não pagos, salários não pagos e deduções de pontos que acabaram por fazer com que o clube descesse para o terceiro escalão pela primeira vez desde 1999.
Com a equipa a ser construída em torno de produtos da academia e contratações astutas - todas elas transferências gratuitas -, tal como aconteceu com as equipas que chegaram à Premier League, parecia que o Reading de antigamente estava de regresso.
No entanto, a crise que se instalou no clube fez com que Selles fosse transferido para o Hull, da Championship, em dezembro, e o avançado Sam Smith deverá ser vendido ao Wrexham, rival na promoção, agora que o dinheiro de Olise está a acabar, acabando assim com as hipóteses do Reading de subir.
No entanto, nesta altura, falhar a promoção é a menor das preocupações dos adeptos.
Um sistema quebrado
Os adeptos do Reading passaram os últimos dois anos preocupados com a possibilidade de o seu clube deixar de existir ao fim de dois anos e com razão, porque os outros dois que Yongge possuía, um clube belga chamado KSV Roeselare e um clube chinês chamado Beijing Renhe, já não existem. O primeiro foi dissolvido em 2020 e o segundo em 2021.
Enquanto os adeptos iniciaram um movimento de protesto chamado Sell Before We Dai, marcharam pela cidade, interromperam jogos atirando bolas de ténis e até provocaram o cancelamento de um jogo invadindo o relvado, as autoridades não fizeram quase nada, apesar de serem em grande parte responsáveis pela situação em que o clube se encontra.
Apesar de Yongge ter sido considerado inapto para adquirir um clube pela Premier League e de, nessa altura, já estar a gerir dois outros de forma deplorável, a Football League (EFL) - o organismo que rege o segundo, terceiro e quarto escalões do futebol inglês - permitiu que adquirisse o Reading.
Depois, quando começou a fazer o mesmo com o seu novo clube, a EFL pouco fez para o ajudar e, em vez disso, castigou o clube e os seus adeptos pelos erros do seu proprietário, aplicando deduções de pontos que o fizeram descer de divisão.
Foram enviadas multas pessoais e cartas com palavras fortes a Yongge à medida que a crise se tornava cada vez mais grave, mas uma comissão disciplinar bloqueou uma proibição de 12 meses de jogar futebol que o teria obrigado a vender o clube, por considerar que era um castigo demasiado severo para as suas ações.
A Premier League também não está isenta de culpas, com um lugar na primeira divisão a ser tão procurado graças, em grande parte, aos acordos televisivos obscenamente lucrativos que assinaram na última década, que Yongge ficou feliz por arriscar toda a existência de um clube com 150 anos apenas para tentar obter uma fatia do bolo.
O futebol inglês tem uma terra prometida tão promissora que os proprietários imprudentes estão dispostos a fazer tudo o que for preciso para lá chegar, sendo que há ainda uma direção das ligas inferiores que não está equipada para lidar com estes milionários.
O Reading está a meses de ser a primeira equipa da antiga Premier League a pagar o maior prémio que existe por isso e, se as coisas não mudarem, não será a última.