A Arábia Saudita será anfitriã dos quartos de final, meias-finais e da final da principal competição de clubes da Ásia – agora com um novo visual e formato, passando a chamar-se Liga dos Campeões da AFC Elite. A competição decorrerá entre 25 de abril e 3 de maio, em Jeddah.
Os clubes sauditas, abastados em dinheiro, atraíram estrelas da Europa, o que coloca o Al Ahli, de Jeddah, e os clubes Al Hilal e Al Nassr, de Riad, como favoritos para conquistar o troféu no dia 3 de maio, no Estádio King Abdullah Sports City, em Jeddah, com capacidade para 62 mil pessoas.
O Al Hilal e o Al Ahli mantêm-se invictos há oito jogos, enquanto o Al Nassr, de Ronaldo, ocupa a segunda posição, com as três equipas a dominarem as primeiras posições da classificação.
O português Cristiano Ronaldo, ex-jogador do Manchester United e do Real Madrid, continua em grande forma aos 40 anos, com sete golos marcados na competição esta temporada. O avançado está determinado a conquistar a sua primeira Liga dos Campeões da Ásia, no final de uma carreira brilhante.
O treinador do Al Nassr, Stefano Pioli, acredita que a sua equipa, que foi eliminada nos quartos de final no ano passado, tem capacidade para ir até o fim nesta edição.
"Tenho sempre muita confiança nos jogadores por causa do nosso trabalho duro nos treinos. Às vezes os resultados não nos fazem justiça, mas sabemos que estamos no caminho certo", disse o ex-treinador do AC Milan.
Primeiro, a sua equipa tem de ultrapassar os finalistas vencidos do ano passado, o Yokohama F-Marinos do Japão, que está em crise depois de ter despedido o treinador Steve Holland na semana passada, menos de quatro meses depois de o antigo adjunto de Gareth Southgate ter assumido o cargo.
O Yokohama é o último classificado da J-League, com apenas uma vitória em 12 jogos, mas terminou em primeiro lugar na Zona Este e derrotou o campeão chinês Shanghai Port por 5-1 na eliminatória dos oitavos de final.
Toney e Mahrez fazem o Al Ahli disparar
"As coisas não estão a correr bem para nós, mas o que importa é o que faremos a seguir. Precisamos de estar todos na mesma página sobre como queremos jogar, incluindo os pequenos detalhes", disse o médio do Yokohama, Riku Yamane, após a derrota no primeiro jogo sob o comando do treinador interino Patrick Kisnorbo na semana passada.
O vencedor enfrentará outro clube japonês, o Kawasaki Frontale, ou o Al Sadd, do Catar, nas meias-finais.
O Al Hilal, que tenta conquistar a Liga dos Campeões da Ásia pela quinta vez, estabelecendo um recorde, terá pela frente o estreante sul-coreano Gwangju.
O campeão saudita permitiu o regresso do astro brasileiro Neymar ao Santos, mas ainda pode contar com jogadores de grande calibre, como o sérvio Aleksandar Mitrovic e os portugueses João Cancelo e Rúben Neves.
"O Al Hilal é uma boa equipa, como a maioria das equipas do Oeste e, para ser honesto, é melhor do que as equipas do Este. Mas não temos medo e vamos lutar para desafiar as probabilidades e garantir que faremos tudo o que pudermos para competir contra eles", disse o diretor técnico do Gwangju, Jang Ki-bong.
O Al Ahli também conta com um verdadeiro excesso de talento, incluindo os ex-avançados da Premier League Ivan Toney, Roberto Firmino e Riyad Mahrez.
A equipa defronta o Buriram United, da Tailândia, e uma vitória poderá levar o Al Hilal a uma meia-final totalmente saudita.
"A realização da final em Jeddah vai ajudar-nos, e vamos dar tudo o que temos para conquistar o título", afirmou Mahrez, antigo avançado do Manchester City.