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A NFL vai realizar no domingo o seu primeiro jogo de sempre no Rio de Janeiro, no Maracanã, como parte da ambiciosa estratégia de expansão internacional da liga. No entanto, o estado do relvado tem gerado polémica nos dias que antecedem o encontro, na sequência das queixas apresentadas na semana passada por futebolistas brasileiros acerca da superfície de jogo.
Na sexta-feira, o diretor executivo da Associação de Jogadores da NFL (NFLPA), JC Tretter, afirmou que as condições escorregadias do Maracanã constituíam "mais um problema de jogabilidade e desempenho do que uma preocupação significativa com lesões".
Tretter afirmou, num comunicado, que os especialistas da NFLPA e da liga tinham determinado que o relvado precisava de "costuras reforçadas" para melhorar a tração e a estabilidade.
"Os nossos especialistas continuarão envolvidos e a avaliar as condições até ao pontapé de saída", afirmou Tretter.
No entanto, Tretter afirmou que a qualidade do relvado poderia diminuir o espetáculo de domingo e questionou se os futuros jogos internacionais deveriam realizar-se em estádios onde as condições do relvado não pudessem ser garantidas.
"Os nossos jogadores são excecionais naquilo que fazem e estou confiante de que vão proporcionar um grande jogo no Rio esta semana... Os jogadores conseguem superar muitas dificuldades. Mas não deveriam ter de superar o relvado", afirmou Tretter: ""A NFL tem sido clara ao afirmar que quer continuar a desenvolver a modalidade a nível internacional. No entanto, o crescimento, por si só, não pode ser o objetivo. O objetivo tem de ser desenvolver a modalidade, mantendo simultaneamente os padrões que os nossos jogadores merecem. Se não conseguirmos fazer as duas coisas, então precisamos de tomar decisões diferentes."
Os jogadores dos Cowboys e dos Ravens desvalorizaram o possível impacto das condições do relvado antes do jogo deste fim de semana.
"Acredito que a NFL faz um excelente trabalho ao enviar os seus especialistas para analisarem os relvados. Não posso preocupar-me com isso", afirmou no início desta semana o quarterback dos Ravens, Lamar Jackson.
"Já jogámos muitas vezes em relvados maus, por isso não posso ficar obcecado com isso", acrescentou o duas vezes eleito Jogador Mais Valioso da NFL.
Brian Schottenheimer, treinador principal dos Cowboys, também não se mostrou preocupado.
"Não tenho preocupações", afirmou Schottenheimer: "Tenho conhecimento de algumas das declarações e de outras coisas, mas, mais uma vez, confio que a liga vai tomar a decisão certa e deixar o relvado de acordo com os padrões exigidos."