Após 18 semanas de uma temporada regular feroz, chegou o momento pelo qual todos os fãs de futebol americano esperavam desde o final do verão: os play-offs da NFL. Quatro rondas de play-offs, culminando no Super Bowl LIX, definirão o novo campeão da melhor liga do mundo.
Os quatro primeiros classificados de cada conferência irão para os campeões das divisões, mas os atuais campeões Kansas City Chiefs (n.º 1 da AFC) e os Detroit Lions (n.º 1 da NFC) terão o privilégio de saltar a primeira ronda, graças aos seus registos idênticos de 15-2.
Campeões de divisão
AFC
1. Kansas City Chiefs: campeões da AFC West (15-2) - Patrick Mahomes e os seus companheiros de equipa tiveram um percurso impecável uma vez mais. Os atuais bicampeões garantiram o primeiro lugar no penúltimo dia da temporada e puderam dar-se ao luxo de tirar todos os suplentes no final da temporada regular. Mais uma vez, são os favoritos ao título.
Buffalo Bills: campeões da AFC East (13-4) - Os New York Bills estão mais uma vez entre os mais fortes candidatos. Foram os únicos capazes de vencer os Chiefs durante a temporada, sem contar com a vitória dos Broncos. Josh Allen, o favorito a MVP, espera levar a sua equipa à terra prometida.
3. Baltimore Ravens: Campeões da AFC North (12-5) - Começaram bem e terminaram melhor. Lamar Jackson e companhia entram nos play-offs com uma sequência de quatro vitórias consecutivas e com grandes esperanças na dupla de quarterback e Derrick Henry. O quarterback natural da Florida, o melhor jogador da NFL em 2024, é o único que pode lutar com Allen pelo prémio este ano.
4. Houston Texans: Campeões da AFC South (10-7) - CJ Stroud conseguiu novamente. Na sua segunda época na liga, levou a sua equipa aos Playoffs. É o melhor cenário para um jovem armador mostrar o seu potencial.
NFC
Detroit Lions: Campeões da NFC North (15-2) - Uma equipa muito forte. Quando todos os elogios estavam a ir para os Minnesota Vikings, a franquia de Michigan fechou a temporada regular derrotando os Purple. Embora os Chiefs sejam os favoritos, Goff e os seus rapazes estão logo atrás.
2. Philadelphia Eagles: Campeões da NFC East (14-3) - Eles chegam aos play-offs com uma sequência de duas vitórias consecutivas, mas a primeira seed da Conferência Nacional escapou no último minuto. Continuam a ter um plantel muito forte, especialmente com o versátil Jalen Hurts aos comandos, mas há alguns pontos de interrogação. A experiência em grandes jogos e a forma sensacional de Saquon Barkley podem jogar a seu favor.
Tampa Bay Buccaneers: Campeões da NFC South (10-7) - Baker Mayfield tornou a transição pós-Tom Brady um pouco mais suave na Flórida. O quarterback finalmente teve uma temporada sólida para justificar a sua escolha n.º 1 no Draft de 2018. Eles são capazes de surpreender qualquer um.
4. Los Angeles Rams: campeões da NFC West (10-7) - Depois de uma longa caminhada no deserto depois de emergir campeões em 2022, os encargos de Sean McVay estão saudáveis novamente e tentarão surpreender uma ou duas na temporada em que o sucesso é distribuído.
Outros apurados
AFC
5. Los Angeles Chargers: segundo na AFC Oeste (11-6) - Numa divisão implacável, comandada com mão de ferro pelos Chiefs, os californianos fecharam a primeira metade da temporada com três vitórias consecutivas. O talento de Justin Herbert dá espaço para sonhar.
6. Pittsburgh Steelers: segundo na AFC Norte (10-7) - Há muito tempo que não vão a uma Super Bowl (desde 2010), mas sob o comando de Mike Tomlin podem ser considerados uma equipa lendária. Desde que o nativo da Virgínia assumiu o cargo de treinador principal em 2007, a equipa nunca mais teve um registo negativo numa época regular. Agora, estão a tentar recuperar a grandeza que os levou a seis campeonatos.
7. Denver Broncos: terceiro na AFC Oeste (10-7) - A espera acabou no Colorado: os Broncos estão de volta aos play-offs pela primeira vez desde o campeonato de 2016, conquistado no dia da reforma de Peyton Manning. Teremos de ver o seu desempenho, mas passar a primeira ronda já seria um sucesso.
NFC
5. Minnesota Vikings: segundo NFC Norte (14-3) - É uma loucura que a franquia de Minneapolis tenha de jogar na ronda de Wild Card com esse recorde, mas a sua divisão tem sido a mais difícil da NFL em 2024. Se não, diga isso aos Chicago Bears, que não tiveram nenhuma chance de sair do quarto lugar. Perderam o primeiro lugar para os Lions, mas se se encontrarem de novo, a história pode ser muito diferente. E então o prémio seria o Super Bowl LIX.
6. Washington Commanders: segundo NFC East (12-5) - Terminaram com a melhor sequência da liga, cinco vitórias consecutivas. Não conseguiram apanhar os Eagles, mas serão um adversário a ter em conta nos play-offs.
7. Green Bay Packers: terceiro da NFC Norte (11-6) - Matt LaFleur e Jordan Love conseguiram fazer com que Aaron Rodgers fosse esquecido no Lambeau Field. Não foi fácil para o último quarterback a dar-lhes um Troféu Lombardi (2010) e quatro vezes MVP. Fecharam a época com duas derrotas, embora houvesse um truque: depois de garantirem o apuramento, não podiam fazer muito mais, uma vez que iam certamente terminar em terceiro lugar na divisão.
Calendário dos play-offs da NFL
Fim de semana do Wild Card (11 a 14 de janeiro)
AFC
Sábado, 11:
21:30: Houston Texans - Los Angeles Chargers
Domingo 12:
13:00: Baltimore Ravens - Pittsburgh Steelers
18:00: Buffalo Bills - Denver Broncos
NFC
Domingo, dia 12:
21:30: Philadelphia Eagles - Green Bay Packers
Segunda-feira 13:
01:00: Tampa Bay Buccaneers - Washington Commanders
Terça-feira 14
13:00: Los Angeles Rams - Minnesota Vikings
Fim de semana das divisões (18-20 de janeiro)
Horários a serem definidos
AFC
Kansas City Chiefs - O pior classificado das eliminatórias
As outras duas equipas apuradas defrontam-se entre si
NFC
Detroit Lions - Pior classificado das eliminatórias
Outras duas equipas classificadas defrontam-se
Domingo do campeonato (26 de janeiro)
Horário a ser determinado.
Campeonato da AFC
Campeonato da NFC
Super Bowl LIX (10 de fevereiro)
23:30: Campeão da AFC - Campeão da NFL