Sigaa o Denver Broncos - New England Patriots com o Flashscore
De repente, a franquia atingiu um novo ponto baixo.
No sábado à noite, os Broncos superaram os Buffalo Bills 33–30 num duelo emocionante decidido no prolongamento, que prendeu a atenção dos adeptos de futebol americano em todo o país. A equipa da Cidade das Grandes Altitudes derrotou o MVP em título da liga, Josh Allen, e garantiu presença na final da AFC pela primeira vez desde 2015. Quando o cronómetro chegou ao fim, Denver vivia um autêntico conto de fadas. Mas rapidamente tudo se transformou num pesadelo.
Bo Nix, o quarterback da franquia, fraturou o tornozelo direito e teve de ser operado para corrigir a lesão. Fim de jogo. A maior vitória da época teve um preço elevado.
"O (Nix) é rijo como tudo”, afirmou Payton: “Disse-lhe: 'Olha, acredito que és o segundo quarterback no seu segundo ano a levar a sua equipa à final de conferência, e o primeiro foi o Mahomes. Vamos levantar-nos para o próximo desafio.'
Esse próximo desafio recai agora sobre os ombros do quarterback suplente de Denver.
Há apenas uma solução: os Broncos têm de apostar no seu quarterback suplente. Payton já confirmou que Jarrett Stidham vai ser titular pelos Broncos na final da AFC frente aos New England Patriots. É um duelo carregado de simbolismo.
Os Patriots escolheram-no no draft de 2019 com a intenção de, a prazo, substituir Tom Brady. Stidham foi o seu suplente, mas não correspondeu às expectativas e nunca se afirmou em New England. Após a saída de Brady em 2020, os Patriots contrataram Cam Newton e Stidham voltou a ser relegado para o banco. Seis anos depois, tem agora o seu jogo de redenção.
Uma oportunidade para provar que é de confiança – e que talvez já o devesse ter sido naquela altura.
"O Stiddy está pronto para jogar. Disse isto no início da época: sinto que tenho dois (quarterbacks suplentes) capazes de serem titulares em várias equipas. Sei que ele sente o mesmo", afirmou Payton. "Por isso, estejam atentos. Só vejam."
A liderança dos Broncos acredita claramente nele. Caso contrário, a equipa não lhe teria oferecido uma extensão de contrato de dois anos no valor de 12 milhões de dólares em março de 2025. Payton viu-lhe qualidades. Está convencido de que o antigo destaque de Auburn está preparado. Ninguém duvida que Stidham tem as capacidades e o talento necessários para singrar.
Mas há um grande 'se'.
O problema não é ter sido suplente durante sete anos; é o facto de não ter tido tempo de jogo prolongado desde 2023. Na NFL, isso parece uma eternidade. É um dos dois quarterbacks suplentes que ainda não tentaram um único passe esta época – o outro é Jimmy Garoppolo (Los Angeles Rams). Na verdade, Stidham também não lançou nenhum passe em 2024.
Agora, pedem-lhe que entre em campo frente a uma das melhores defesas do futebol americano, com um lugar no Super Bowl em jogo.
"Os Broncos venceram por pouco o jogo de sábado", comentou o analista da ESPN, Dan Graziano, após a notícia. "Mas agora? Querem que acredite que vão derrotar o Houston ou o New England com o Jarrett Stidham a quarterback? Desculpa, Jarrett, mas não me parece que esta equipa tenha qualidade suficiente para fazer como os Eagles em 2017 e conquistar tudo sem o seu quarterback titular."
No entanto, a história mostra que é possível.
Apesar de alguns especialistas não acreditarem que Denver possa vencer o Super Bowl sem a sua principal estrela, a história de conto de fadas dos Philadelphia Eagles é a prova de que é possível. Já aconteceu. Porque não voltar a acontecer?
Na 14.ª jornada de 2017, o quarterback estrela dos Eagles, Carson Wentz, rompeu o ligamento cruzado anterior. O suplente Nick Foles assumiu e protagonizou uma das campanhas mais memoráveis da história dos play-offs da NFL. Foles conduziu os Eagles à vitória no Super Bowl frente aos Patriots, foi eleito MVP do Super Bowl e tornou-se o primeiro jogador de sempre a lançar e a receber um touchdown na final.
Os Eagles conquistaram o seu primeiro troféu Lombardi depois de adeptos e especialistas os terem descartado após a lesão de Wentz. Nem todos os heróis usam capa.
E essa continua a ser a pergunta de um milhão de dólares. Poderá a história repetir-se?
O mundo adora uma boa história de superação. Se há lugar para milagres, é no desporto. Stidham tem uma semana para ganhar ritmo de titular e preparar-se para o maior jogo da sua carreira. O facto de não ter jogado muito não significa que não tenha o que é preciso. O mais importante é que acredita em si próprio.
"Sei que sou um quarterback titular nesta liga. Não tenho dúvidas disso, simplesmente as coisas não correram a meu favor", afirmou Stidham em agosto de 2024: "Sei que tipo de jogador sou, que tipo de pessoa sou. Como disse antes, estarei pronto se for preciso... Não tenho dúvidas de que sou um quarterback de nível titular nesta liga."
Agora tem a oportunidade de convencer todos os outros. A última vez que os Broncos venceram o Super Bowl foi a 7 de fevereiro de 2016, no Levi’s Stadium, em Santa Clara. Exatamente uma década depois, a final volta a disputar-se no mesmo palco. Para garantir a viagem à Califórnia, Denver tem de ultrapassar o New England – a mesma equipa que lhes bloqueou o caminho há dez anos.
Tudo depende de Jarrett Stidham.