Houston Texans x Los Angeles Chargers
Na AFC, os Los Angeles Chargers (5.º) enfrentam os Houston Texans (4.º). Não só este é o primeiro encontro entre estas duas equipas nos playoffs, como também promete ser um jogo renhido. Os Chargers terminaram a época com um registo de 11-6 e vêm a Houston com uma forte ofensiva liderada pelo QB Justin Herbert. Herbert, que perdeu o único jogo de playoff da sua jovem carreira (2022 contra os Jacksonville Jaguars) apesar de uma vantagem de 27 pontos, jogou o seu melhor futebol até à data nos últimos jogos da época.
Do outro lado, Houston está à espera do QB C. J. Stroud, que poderá ser apenas o sexto jogador a ganhar um jogo de playoff nas suas duas primeiras épocas. Depois de um registo de 10-7 e da conquista do título da divisão, a pressão está do lado da equipa de DeMeco Ryans. A equipa precisa de recuperar o seu fraco desempenho ofensivo. Mas há falta de pessoal na posição de WR: depois das lesões graves de Tank Dell e Stefon Diggs - ambos fora da época - John Metchie é agora também dúvida para a ronda de wild card.
Baltimore Ravens x Pittsburgh Steelers
O duelo entre os Pittsburgh Steelers (6.º) e os Baltimore Ravens (3.º) é uma das rivalidades mais tradicionais e intensas da NFL. Ambas as equipas apostam no físico e conhecem-se muito bem. Esta época, ambas as equipas venceram jogos consecutivos, com a equipa da casa a levar a melhor.
Baltimore entra no jogo como favorito, com um registo de 12-5, mas as preocupações com lesões podem desempenhar um papel importante. Em particular, a possível ausência do WR Zay Flowers afetaria a equilibrada ofensiva dos Ravens.
O Pittsburgh (10-7), por outro lado, tem uma das melhores linhas defensivas da liga (20,4 pontos permitidos por jogo), mas está tudo menos em forma. Enquanto os Ravens ganharam os últimos quatro jogos, os Steelers perderam todos os últimos quatro. Acima de tudo, precisam aprender com o Jogo de Natal, que terminou com uma amarga derrota fora de casa contra o QB Lamar Jackson e companhia. Será importante para a equipa do treinador Mike Tomlin que o TE Pat Freiermuth esteja envolvido no jogo e que, desta vez, possam contar com o WR George Pickens. O jovem QB Justin Fields também poderá ser uma boa alternativa ao mais experiente QB Russell Wilson, especialmente na redzone.
Buffalo Bills x Denver Broncos
Outro duelo muito interessante na AFC pode ser esperado entre os Denver Broncos (7.º) e os Buffalo Bills (2.º). Esta será a primeira aparição dos Broncos na pós-temporada desde que ganharam o Super Bowl 50 na temporada de 2015. Os Bills terminaram a temporada com um forte recorde de 13-4 e são difíceis de bater, especialmente em casa. O QB Josh Allen está em grande forma e tem sido quase imparável com o seu ataque até agora.
Denver também teve uma época sólida com um registo de 10-7 e não tem nada a perder com o promissor QB estreante Bo Nix. Acima de tudo, a defesa poderá ser superior à dos Bills. A defesa de corrida, em particular, não tem a fisicalidade necessária e se Bo Nix conseguir estabelecer o seu jogo de corrida, poderão celebrar uma vitória surpreendente.
Philadelphia Eagles x Green Bay Packers
Na NFC, os Green Bay Packers (7.º) enfrentam os Philadelphia Eagles (2.º). As duas equipas já se defrontaram na primeira semana da época regular. Naquela ocasião, os Eagles venceram um jogo emocionante no Brasil por 34-29, com destaque para o RB Saquon Barkley, com 132 jardas de scrimmage e 3 touchdowns. Barkley e o astro QB Jalen Hurts descansaram na semana passada e estão prontos para construir o seu impressionante recorde de 14-3 nos playoffs.
Os Packers, que entraram nos playoffs com um registo de 11-6, deslocam-se a Filadélfia com uma derrota para os Chicago Bears na bagagem. A ofensiva em torno do QB Jordan Love, que foi forçado a sair do jogo mais cedo com uma lesão no cotovelo direito, terá de dar resultados e o RB Josh Jacobs também deverá ser eficiente para marcar pontos contra a defesa de corrida dos Eagles.
Tampa Bay Buccaneers x Washington Commanders
Os Washington Commanders (6.º) enfrentarão os Tampa Bay Buccaneers (3.º). Os Bucs venceram o último encontro entre as duas equipas - também na primeira semana da temporada regular - por uma margem clara de 37-20. Os campeões da Super Bowl de 2021 terminaram a temporada com um registo de 10-7 e venceram 3 dos últimos 4 jogos de wild card.
No importantíssimo confronto entre os quarterbacks, a questão é quanto vale a experiência. O QB Baker Mayfield é mais experiente e tornou-se apenas o quarto jogador de sempre a registar uma época com uma taxa de passes de 70% e 40 passes para touchdown. Do outro lado, o QB novato Jayden Daniels também entrou para a história com um registo de 12-5, tornando-se o primeiro novato na história da NFL a completar 69% dos seus passes e também acumulou 891 jardas de corrida.
Los Angeles Rams x Minnesota Vikings
A ronda de wildcards será encerrada com o jogo entre os Minnesota Vikings (5.º) e os Los Angeles Rams (4.º). O surpreendentemente forte QB Sam Darnold e os Vikings estabeleceram recordes com a sua época de 14-3.
Em primeiro lugar, são a primeira equipa com 14 ou mais vitórias a entrar na pós-temporada como equipa de wild card e, em segundo lugar, foi o maior número de vitórias de um quarterback que era novo numa equipa. Para Darnold conseguir a sua primeira vitória nos playoffs, no entanto, ele e o WR Justin Jefferson terão de controlar as suas ineficiências na zona vermelha.
Os Rams são outsiders com o seu recorde de 10-7, apesar da sua vitória de 30-20 sobre os Vikings na semana oito da temporada regular. A equipa do treinador Sean McVay vai tentar envolver mais no jogo o WR Cooper Kupp, que tem recebido muito poucos passes ultimamente.