Nesse dia, quase 70.000 pessoas encheram as bancadas. Do outro lado do campo estavam os Los Angeles Rams, prontos para conquistar a primeira vitória da época. Liderada pelo quarterback Matthew Stafford, a equipa vinha de uma vitória no Super Bowl frente aos Cincinnati Bengals, tendo-os superado por 23-20 sete meses antes. O wide receiver Cooper Kupp foi eleito MVP do Super Bowl depois de somar oito receções para 92 jardas e marcar dois touchdowns, incluindo o do momento decisivo.
No entanto, Kupp sofreu uma distensão muscular na coxa durante o estágio de preparação de 2023 e foi colocado na lista de lesionados, ficando de fora até à 5.ª jornada. Os Rams precisavam que alguém assumisse o seu lugar. Los Angeles tinha mais três wide receivers experientes no plantel, além de um rookie.
Seattle entrou forte, convertendo um field goal de 36 jardas no primeiro ataque e assumindo a liderança. Os Rams responderam com um touchdown, mas os Seahawks foram para o intervalo a vencer por 13-7.
A perder por seis pontos, Los Angeles precisava desesperadamente de um impulso para relançar a reviravolta. Foi então que surgiu uma nova estrela. O candidato menos esperado assumiu o protagonismo e ajudou a conduzir os Rams a uma vitória categórica por 30-13, com 10 receções para 119 jardas na sua estreia na NFL. Eis: Puka Nacua.
Nascido para jogar futebol americano
Makea Puka Nacua cresceu em Provo, Utah, numa família ligada ao futebol americano e desenvolveu uma paixão pelo desporto desde muito novo. Por ter nascido um bebé grande, ganhou a alcunha de Puka, que significa gorducho e rechonchudo em samoano. O nome ficou, mas o tamanho não. À medida que foi crescendo, tornou-se evidente que Nacua não seria um offensive lineman nem defensive tackle. Cresceu alto, esguio e rápido. O seu destino era ser wide receiver.
Nacua comprometeu-se com Washington e jogou duas épocas em Seattle. Nos primeiros oito jogos, fez sete receções para 168 jardas e dois touchdowns, antes de sofrer uma fratura no pé que terminou com a época de rookie. A sua segunda temporada foi interrompida devido à pandemia de COVID-19 e acabou por decidir entrar no portal de transferências.
Transferiu-se para a BYU, onde se tornou uma das principais armas ofensivas dos Cougars. No seu primeiro ano com os Cougars, Nacua somou 43 receções para 805 jardas e seis touchdowns. Jogou o seu melhor futebol americano na última época universitária, com 48 receções para 625 jardas. Quando a BYU defrontou Boise State fora de casa, Nacua fez a melhor exibição da carreira. Conseguiu um máximo pessoal de 14 receções para 157 jardas, incluindo um touchdown decisivo no quarto down que colocou os Cougars na frente por 31-28.
Provar que todos estavam errados
A brilhante carreira universitária provou que tinha qualidade para a NFL. Mas, apesar do seu rendimento, Nacua caiu inesperadamente até à 5.ª ronda do Draft da NFL de 2023, onde os Los Angeles Rams o escolheram na 177.ª posição. Outros 20 wide receivers foram selecionados antes dele. Nessa altura, poucos poderiam prever o que estava para vir. Nacua era um outsider - um jogador que as equipas foram deixando passar até os Rams apostarem nele. Menos de seis meses depois, brilhava no relvado frente aos Seahawks, conduzindo os Rams à vitória.
A primeira grande exibição como profissional não foi obra do acaso. Na semana seguinte, frente aos San Francisco 49ers, Nacua voltou a estar em destaque, com 15 receções para 147 jardas, tornando-se o primeiro rookie na história da NFL a registar pelo menos 10 receções e 100 jardas recebidas em cada um dos dois primeiros jogos. Explodiu na NFL logo na época de estreia. Nacua terminou a época de rookie com 105 receções e 1.486 jardas recebidas. Ambos foram recordes para rookies na NFL. Foi selecionado para o Pro Bowl e integrou a Second-Team All-Pro, afirmando-se de imediato como uma das maiores promessas da Liga.
Em 2024, consolidou-se como estrela ao continuar a evoluir e a transformar-se no alvo preferido de Matthew Stafford. Lutou contra lesões que afetaram a sua segunda época, mas, quando estava em boas condições, manteve o rendimento de elite. No terceiro ano, o wide receiver continuou a crescer e a melhorar. Estabeleceu novos máximos de carreira, terminando com 129 receções, o melhor registo da NFL, e 1.715 jardas recebidas. Somou ainda 10 touchdowns e voltou a ser chamado ao Pro Bowl, além de integrar a First-Team All-Pro.
No wild card frente aos Carolina Panthers, a estrela fez 10 receções para 111 jardas e um touchdown, além de marcar um touchdown em corrida. Tornou-se apenas o segundo jogador na história da NFL a registar pelo menos 10 receções, 100 jardas recebidas e um touchdown em corrida num jogo de play-off, juntando-se a James White. Durante este ano histórico, tornou-se também o wide receiver mais rápido a alcançar as 300 receções. Nacua precisou apenas de 43 jogos, superando Michael Thomas e Odell Beckham Jr., que precisaram de 45 jogos.
Acusações, processos e parentalidade partilhada
Mas a última época lançou uma sombra sobre a sua carreira. Após uma vitória na 14.ª jornada frente aos Arizona Cardinals, Nacua iniciou uma transmissão em direto dentro do balneário dos Rams, violando as regras internas da equipa. Apesar de vários colegas lhe pedirem para parar, Nacua continuou a transmitir até que dois outros jogadores se aproximaram e o obrigaram a terminar a transmissão. Inicialmente, Nacua não acatou, mudando-se para o outro lado do balneário. A transmissão terminou pouco depois.
Cerca de uma semana depois, voltou a ser alvo de críticas após fazer um gesto antissemita durante uma transmissão online com a personalidade da internet Adin Ross. O gesto foi descrito por Ross como “Jew Hands” - esfregar as mãos de forma a retratar os judeus como gananciosos. Nacua aceitou usar o gesto como celebração no próximo touchdown. Durante a transmissão, Nacua também se queixou e criticou os árbitros da NFL.
Após as críticas, Nacua emitiu um pedido de desculpas público, afirmando que “na altura não fazia ideia” do significado do gesto.
"Peço desculpa a todos os que se sentiram ofendidos pelas minhas ações, pois não tolero qualquer forma de racismo, intolerância ou ódio contra qualquer grupo de pessoas", escreveu Nacua em comunicado.
A NFL distanciou-se das ações de Nacua.
“A NFL condena veementemente todas as formas de discriminação e comportamentos depreciativos dirigidos a qualquer grupo ou indivíduo. O aumento contínuo do antissemitismo tem de ser combatido em todo o mundo, e a NFL continuará a apoiar os nossos parceiros nesta luta. O ódio não tem lugar no nosso desporto nem na sociedade", afirmou a Liga em comunicado.
Os Rams também emitiram um comunicado, afirmando que “não há lugar neste mundo para o antissemitismo nem para outras formas de preconceito ou hostilidade contra o povo judeu e pessoas de qualquer religião, etnia ou raça.".
Durante alguns meses, Nacua só foi notícia pelas exibições em campo. Até março. Uma mulher chamada Madison Atiabi apresentou uma ação civil contra Nacua, acusando-o de ter feito uma declaração antissemita não provocada antes de lhe morder o ombro. Alegadamente, isto aconteceu na véspera de Ano Novo. Ela afirmou que Nacua fez um discurso antissemita antes de a morder. O wide receiver, de 24 anos, negou todas as acusações, e o seu advogado, Levi McCathern, afirmou que “a mordidela foi uma brincadeira consentida ou menor, que apenas deixou uma marca temporária”, classificando o processo como uma tentativa de extorsão.
A 01 de abril de 2026, surgiu uma notícia surpreendente: Nacua internou-se voluntariamente numa clínica de reabilitação em Los Angeles. De repente, ficou claro que enfrentava problemas que o público desconhecia. Durante cerca de um mês, manteve-se em silêncio. Mas regressou à equipa a 20 de abril, participando plenamente. Antes de os Rams defrontarem os 49ers na Austrália no jogo de abertura da época, Nacua falou abertamente sobre as suas dificuldades.
“Nunca fui de partilhar os meus medos, as minhas preocupações. Estava sempre a procurar formas diferentes de fugir a essa tensão, a esse stress. Acho que, sim, o álcool foi certamente um problema para mim. Acabava por me afogar para que as questões e o stress que sentia nunca tivessem oportunidade de ser enfrentados", disse Nacua a Elle Duncan, da Netflix.
Em campo, Nacua parecia invencível. Fora dele, lidava com níveis enormes de stress. A ascensão meteórica, as grandes expectativas e a pressão constante cobraram o seu preço. Também tem lidado com a parentalidade partilhada do filho, nascido em novembro de 2025. Mas Nacua e a agora ex-namorada e mãe do seu filho, Hallie Aiono, separaram-se no início de 2025 após cerca de três anos e meio de relação.
“Algumas das mudanças de estilo de vida que me aconteceram, tornar-me uma figura pública, o stress de ter de render ao mais alto nível. E depois tornei-me pai recentemente. O meu filho tem 10 meses e, ao tentar gerir essa relação de parentalidade partilhada com a mãe dele, acabava por me isolar para sentir que o peso de todos os problemas e questões que tinha estava apenas sobre os meus ombros e não queria pedir ajuda. Nunca fui de partilhar os meus medos, as minhas preocupações. Estava sempre a procurar formas diferentes de fugir, acho eu, a essa tensão ou a esse stress”, disse Nacua.
A separação foi conturbada, já que Aiono acusou Nacua de grave negligência privada, traição e sofrimento emocional. Disse que se sentiu sozinha durante a gravidez e que não teria conseguido passar pelo parto e pós-parto sem as irmãs e a mãe.
“A minha gravidez não foi ideal. As últimas semanas foram especialmente muito, muito difíceis. Estava muito deprimida e emocionalmente muito em baixo. O meu médico sabia o que eu estava a passar e que estava sozinha nesta gravidez, e às 38 semanas sugeriu que fosse induzida às 39 semanas," disse Aiono.
Pouco depois de anunciar a gravidez em junho, Aiono pediu a um juiz que lhe atribuísse a custódia total da criança, ficando Nacua com direito a visitas e a pagar pensão de alimentos. O jogador respondeu pedindo um teste de paternidade para determinar se o bebé era realmente seu. Os dois pareceram entender-se um pouco melhor após o nascimento do bebé, partilhando uma fotografia a aconchegar o filho no hospital. Recentemente, também partilhou uma publicação a desejar feliz aniversário à ex-namorada nas redes sociais.
De volta ao topo
Apesar de toda a turbulência, Nacua revelou que está melhor graças à passagem pela reabilitação.
"Pude ter conversas abertas e honestas. O que mais desejo é tornar-me numa pessoa de quem o meu filho se orgulhe ... e, à medida que ele for crescendo, poder partilhar algumas das lições que aprendi com os meus erros", afirmou.
Nacua acrescentou ainda que se sente muito melhor depois dos "tempos mais negros que vivi na minha vida".
Apesar de os Rams terem perdido o jogo de abertura da época por 27-7, Nacua registou 5 receções para 74 jardas. Os Rams continuam a ser os principais favoritos a vencer o Super Bowl LXI e a equipa vai precisar de Nacua ao seu melhor nível para chegar ao topo em fevereiro.
Há três anos, Puka Nacua era uma escolha ignorada da 5.ª ronda a tentar deixar a sua marca na NFL. Hoje, é uma das maiores estrelas da Liga. Mas o seu percurso tornou-se muito mais do que futebol americano.
Viveu os momentos extraordinários da ascensão meteórica, assim como as lutas pessoais que se seguiram. Agora, depois de enfrentar alguns dos períodos mais sombrios da sua jovem vida, tem uma nova oportunidade - não só para continuar a notável carreira no futebol americano, mas para se tornar na pessoa e no pai que deseja ser. E com os Rams a perseguirem mais um Troféu Lombardi, o próximo capítulo de Nacua já começou.