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Frio intenso, neve e tudo isto na Cidade do Vento. Depois de viajarem desde a Califórnia, aos Los Angeles Rams não restou alternativa senão recorrer a truques. Pimenta caiena espalhada nas meias foi a solução para aquecer os pés dos jogadores de futebol americano, com oito graus negativos – aguentaram e continuaram a lutar, mas tiveram de sofrer até ao fim.
Com um triunfo por 17-20 após prolongamento, os Rams derrotaram os Chicago Bears no Soldier Field. Graças à vitória em condições adversas, a equipa liderada por Matthew Stafford garantiu presença no jogo do campeonato da NFC, a meia-final dos play-offs da NFL. No entanto, o motor da equipa vacilou perigosamente e os Rams quase permitiram que os anfitriões completassem a reviravolta.
"Claro que gostava de vir aqui, lançar para 450 jardas e quatro touchdowns, mas olha, tens de encontrar uma forma de vencer o jogo, sobreviver e seguir em frente e foi isso que conseguimos", afirmou Stafford.
O quarterback, favorito à distinção de MVP juntamente com Drake Maye (New England Patriots), teve dificuldades. Não fez um único passe para touchdown. O treinador principal, Sean McVay, assumiu a responsabilidade.
"No que toca ao ataque, não fiz um bom trabalho para a nossa equipa", admitiu. Ficou satisfeito por os seus jogadores terem conseguido "compensar" isso. No fim, foi o kicker Harrison Mevis quem decidiu o encontro no prolongamento, ao converter um field goal de 54 jardas.
Os momentos finais do último quarto foram de grande emoção. Os Rams venciam por 10-17, mas o quarterback dos Bears, Caleb Williams, a 18 segundos do fim, arriscou um lançamento difícil no quarto down e encontrou o tight end Cole Kmet na end zone. A bola percorreu mais de 50 jardas, num dos momentos mais espetaculares da temporada até agora. No entanto, acabou por não valer de nada.
"Definitivamente não consegui entrar no meu ritmo. não há dúvida disso. Sei que posso jogar melhor", confessou Stafford. E terá mesmo de o fazer, se quiser voltar ao Super Bowl com os Rams, como em 2022. Nessa altura, conquistaram o título no próprio SoFi Stadium.
Nessa final, Cooper Kupp foi eleito MVP, mas agora o wide receiver representa os Seattle Seahawks, adversário dos Rams no próximo domingo (23:30, hora de Lisboa).
Seattle atropelou os San Francisco 49ers no sábado, com um 41-6, o único resultado realmente expressivo nos quartos de final. As duas equipas, rivais de divisão, encontraram-se por duas vezes na fase regular, com uma vitória para os Rams (21-19) e uma derrota (37-38 ap.) frente ao número um da NFC. Mais equilíbrio é difícil, mas as exibições do fim de semana favorecem Seattle, que vai jogar em casa, no Lumen Field.
"Vai ser um grande desafio para nós e estamos ansiosos por isso", afirmou o receiver dos Rams Puka Nacua, que em Los Angeles aprendeu muito com Kupp. Também McVay demonstra respeito. "Temos de dar o nosso máximo. Eles estão a jogar ao mais alto nível".