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Este domingo, às 23:30, a Super Bowl terá lugar no Caesars Superdome, em Nova Orleães. Será também o 28.º aniversário do runningback dos Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, que participa pela primeira vez no duelo pelo troféu Vince Lombardi.
Não havia dúvidas sobre o talento do nova-iorquino, mas muitos começaram a duvidar que chegaria ao topo antes da surpreendente transferência para a franquia da Pensilvânia. Agora, depois de igualar a melhor marca de touchdowns da carreira (15), está a apenas uma vitória da glória e a 30 jardas de estabelecer a melhor marca de jardas corridas numa única temporada (incluindo playoffs).
Tal como disse na noite de abertura da Super Bowl, o seu objetivo para este fim de semana é claro: vencer os Kansas City Chiefs.
"Vai ser incrível, algo com que sonho desde que era criança. Estar aqui e finalmente realizá-lo é incrível. Mas o sonho não era apenas chegar aqui", disse.
Voltar ao caminho certo
Selecionado em segundo lugar no draft de 2018, saindo de Penn State, Saquon Barkley era um óbvio candidato ao Hall da Fama antes mesmo da carreira profissional começar. Um dos melhores running backs do país. Provou isso na primeira temporada em Nova Iorque, com 16 titularidades em outros tantos jogos, 1.307 jardas terrestres e 11 touchdowns pelo chão.
No entanto, uma rotura do ligamento cruzado anterior do joelho direito fê-lo perder toda a época e começou a ensombrar a sua situação na Big Apple. Apesar de, em 2023, ter conseguido levar a equipa aos playoffs pela primeira vez desde 2016, a má forma habitual dos Giants fez com que o jogador se apercebesse de que a sua única opção era procurar outra solução.
Dito e feito: na sua primeira época com os Philadelphia Eagles, confirmou o regresso como o melhor da NFL na sua posição. Os seus excelentes desempenhos valeram-lhe o primeiro lugar na equipa All-Pro, a terceira seleção para a Pro-Bowl e um recorde de carreira e de franchise de 2.005 jardas corridas na época regular.
Marcou sete touchdowns de 60 jardas ou mais nesta temporada (4 na temporada regular, 3 nos playoffs), o maior número numa única campanha na história da NFL. Esse número supera as carreiras combinadas de Walter Payton (2), Eric Dickerson (1), Jerome Bettis (1), Edgerrin James (1) e Thurman Thomas (1).
O toque final nos playoffs
Uma vitória no Super Bowl encerraria um inesquecível ano de redenção. Mesmo com a derrota, o desempenho irresistível do camisola 26 na pós-temporada continuaria a ser um dos maiores de todos os tempos. Se a final da Conferência Nacional contra os Washington Commanders servir de referência, já está na categoria dos predestinados.
Naquele jogo, em que os comandados de Nick Sirianni venceram com uma vantagem de 32 pontos sobre os Capitals, Barkley e Jalen Hurtsse tornaram os primeiros companheiros de equipa a marcar três touchdowns terrestres cada um na história dos playoffs e os segundos a fazê-lo num jogo, depois de Priest Holmes e Derrick Blaylock, dos Chiefs, em outubro de 2004.
E, embora afirme não se importar, além do Troféu Lombardi, Saquon terá um recorde entre na mira durante o Big Game: o de mais jardas corridas numa temporada. Já percorreu 2.447 jardas (incluindo os playoffs), o que o torna o segundo jogador na história da NFL, atrás apenas de Terrell Davis (2.476 jardas em 1998 com o Denver Broncos).
A temporada está a caminho de ser fantástica se finalmente conseguir um anel. E pode ser ainda melhor se ganhar o prémio de Jogador Ofensivo do Ano.