- Jogou em clubes de prestígio como o Wolfsburgo e o Dortmund. O que faltou para se afirmar de verdade na Bundesliga?
- Acho que o que mais me faltou foi uma atitude profissional em relação ao futebol. Para que o futebol seja a única coisa importante para ti, tens de comer bem, dormir o suficiente, trabalhar mais no ginásio. É preciso simplesmente viver para ele. Portanto, ainda mais profissionalismo, seriedade em relação ao futebol, disciplina.
- Olhando para trás, há alguma decisão ou momento durante a passagem pela Alemanha que teria tomado de forma diferente?
- Há muitas situações em que eu teria agido de forma diferente, agora que tenho 27 anos posso dizer isso. Era importante que estas coisas acontecessem para que eu pudesse aprender com os meus erros. Infelizmente, demorou um ano, mas no final saí mais maduro, cresci e agora estou no caminho certo."
- Quanta pressão sentiu na Alemanha por ter de provar imediatamente o seu valor num ambiente tão competitivo?
Bem, muito mais do que na Áustria. Porque a Bundesliga é muito maior, com estádios maiores, muito mais cobertura da mídia, melhor qualidade, melhores adversários e tudo mais. É certo que se sente um pouco de pressão, mas não tenho tido grandes problemas com isso. O maior problema é quando as coisas não correm bem, quando não jogamos bem alguns jogos seguidos, é mais difícil sair desse período e temos sempre de acreditar em nós próprios. Mas quando se é jovem é mais difícil, tive um período semelhante no Dortmund, em que tive alguns problemas fora do futebol, em termos de disciplina e de assuntos privados. Isso é o mais difícil, sair dessa situação, porque se perde a confiança, não há ninguém para a dar. São clubes grandes, com grandes expectativas, e se fizeres alguns jogos maus, vais diretamente para o banco. Temos sempre de acreditar em nós próprios e ganhar essa confiança através de treinos extra. Continuo a pensar que esta foi uma experiência fantástica e importante para o meu desenvolvimento futuro.
- No Borussia Dortmund, jogaste ao lado de grandes campeões como Mats Hummels e Marco Reus e de jovens estrelas como Jude Bellingham e Erling Haaland. O que nos podes dizer sobre essa experiência?
- Acho que foi muito bom ter ao meu lado jogadores como estes, que tiveram carreiras muito bem sucedidas e alcançaram grandes feitos. Foi uma óptima experiência jogar com eles, treinar com eles, porque se pode aprender muito. Basta ver como interpretam o jogo, como se comportam em relação ao futebol, como são profissionais. Basta ver o empenho que têm antes e depois do treino e tudo se torna claro. Os treinos duram 90 minutos, eles trabalham mais algumas horas. O melhor exemplo é Erling Haaland, que vivia para o futebol. Também joguei com ele no Salzburgo, por isso conhecia-o bem. Foi ótimo jogar com o Mats Hummels, porque ele é um defesa como eu, e pude aprender muito. Especialmente a nível tático, como abre o jogo, é um jogador muito experiente, com muitos jogos importantes atrás de si. Foi uma grande honra para mim jogar com estes jogadores, são jogadores de grande qualidade e é possível ver algumas diferenças na forma como os jogadores resolvem situações difíceis em campo, especialmente quando a equipa não está bem, e na forma como lidam com essas situações.
- Acha que a sua passagem pela Bundesliga serviu para o preparar melhor para a Série A?
- Principalmente porque cometi muitos erros na Bundesliga fora do futebol, em termos de disciplina. Não fui suficientemente profissional, não prestei atenção ao que comia, ao que treinava, ao que dormia. O futebol não era a minha prioridade, apesar de sempre ter gostado de o jogar, de treinar, mas não é suficiente. Nas categorias de base, talvez o talento fosse suficiente para mim, mas quando se chega a este nível, é preciso subordinar tudo ao futebol, para se destacar. Aprendi com os meus erros e, no final, quis mudar de liga. Aí também tive problemas com os meios de comunicação social, que me difamaram um pouco depois de alguns pequenos escândalos que tive. Foi por isso que quis mudar de país, vim para um clube certamente mais pequeno (Lecce) do que o Dortmund e o Salzburgo, mas queria ser constante, queria encontrar continuidade. Aprende-se uma nova cultura e uma nova língua, está-se longe dos amigos, da família, amadureci e cresci lá. Isso ajudou-me muito.
- A Serie A é muitas vezes chamada a liga dos defesas: sente que melhorou em termos tácticos desde que chegou a Itália?
- Sem dúvida que é mais tática do que a Bundesliga. Na minha opinião, a Bundesliga é mais intensa em termos de corrida, as equipas pressionam mais, há muita corrida. Em Itália, o jogo é mais passivo, com um bloco baixo ou central, e temos informações muito claras do treinador sobre o que fazer. Tive três treinadores italianos diferentes no Lecce e um aqui na Fiorentina. Palladino é o quarto técnico italiano em dois anos e meio, então aprendi muito e desenvolvi a minha inteligência tática.
- Qual foi o avançado mais difícil de enfrentar até agora na Serie A?
- Fazem-me muitas vezes esta pergunta, mas ainda não encontrei uma resposta inequívoca. Não há um avançado em particular, há muitos bons avançados que estão mais ou menos ao mesmo nível. Se tiver de escolher um, tive recentemente a oportunidade de defrontar o Lautaro Martinez, que é um jogador muito bom, e vimo-lo na meia-final da Liga dos Campeões. Depois, Osimhen na época em que o Nápoles dominou o campeonato e agora Kolo Muani, também um grande jogador, chegou à Juventus. Na minha opinião, não há nenhum que se destaque particularmente, há cinco ou seis desses clubes de topo que estão no topo. Treino todos os dias com Moise Kean, que marcou muitos golos este ano e que também me surpreendeu um pouco. Treino com ele e vejo a qualidade que tem, certamente que treinar com ele me ajuda a melhorar defensivamente.
- Como é que avalia o nível geral da Serie A em comparação com outras ligas europeias?
- Acho que a Serie A melhorou nos últimos dois ou três anos. Todos os anos, os clubes investem mais e mais dinheiro, novos estádios, infra-estruturas, novos jogadores... Diria que os sete ou oito melhores clubes de Itália estão a um nível muito bom, só posso compará-los com a Bundesliga. Na minha opinião, o nível da Bundesliga não é tão excecional como o da Serie A. Em Itália, por exemplo, há o Inter, o AC Milan, a Juventus, a Roma, a Lazio, a Fiorentina, a Atalanta... Estes primeiros sete ou oito clubes estão ao mais alto nível. Na Bundesliga, o Bayern destaca-se. Se tivesse de comparar agora com a Bundesliga, penso que a Serie A é superior em termos de qualidade, embora no primeiro ano depois de cá chegar pensasse o contrário. E se tivesse de escolher a melhor liga, continuaria a ser a Premier League, para mim é a liga mais forte do mundo. A Serie A e a La Liga estão a um nível semelhante para mim, apesar de nunca ter jogado em Espanha.
- Achas que encontraste o ambiente certo em Florença para continuares a crescer como jogador?
- De certeza, porque temos um ambiente muito bom, com muitos jovens. Tenho muito bons companheiros de equipa, tanto do ponto de vista profissional como humano. Há um bom ambiente na equipa e os resultados acompanham-nos, o que é muito importante para o ambiente. Temos um jovem treinador que é pelo menos tão ambicioso como o diretor desportivo e o presidente do clube, que querem progredir, querem levar a Fiorentina a um novo nível, queremos jogar na Liga dos Campeões no futuro. Por isso, sim, é sem dúvida o sítio certo para eu dar mais alguns passos no meu crescimento. Temos aqui um novo centro de treinos, construído há dois anos, pelo que as infra-estruturas também são excelentes. Depois de Lecce, precisava mesmo disto, de um nível mais elevado. Mas também em Lecce, claro, havia um nível que era muito importante para mim, ser calmo, composto, consistente, jogar 30-40 jogos por época. Consegui, agora atingi um nível que me permite jogar na Europa, provar o meu valor a nível internacional e lutar no campeonato pelas cinco primeiras posições. Somos muito competitivos, temos objectivos altos. Tal como eu, quero continuar a melhorar.
- Como é que foi passar de um clube de topo como o Borussia Dortmund para o Lecce?
- Não foi fácil, exceto que estava emprestado ao Borussia. Vim do Wolfsburgo, onde não estava satisfeito com os meus minutos. Tive uma grande oportunidade de fazer uma grande época no Borussia, mas não consegui. Não estava satisfeito com os meus jogos, e o clube também não estava, por isso não me resgataram. Voltei para o Wolfsburgo, mas sabia que não ia ficar lá. Queria mudar de ambiente, porque sempre gostei de futebol, tinha uma paixão. Queria ser a melhor versão de mim próprio e a única coisa lógica era ir para um sítio onde pudesse dar um passo atrás e depois dar dois passos em frente. Nunca me vi como um jogador do Borussia Dortmund, porque estava emprestado, não aproveitei a minha oportunidade, por isso era claro para mim que era altura de sair da Alemanha, especialmente porque tinha problemas com os meios de comunicação social alemães. Por isso, mudei de país para mostrar as minhas qualidades, acho que consegui e estava no bom caminho. O meu ego não me impediu de ir para um clube mais pequeno depois de deixar o Borussia, porque o meu objetivo foi sempre jogar, progredir, recuperar a minha auto-confiança.
- Qual foi a importância da sua primeira experiência em Itália para a continuação da sua carreira?
- Acho que foi muito importante, porque a primeira impressão é a mais importante. Cheguei a um país novo, sem conhecer a mentalidade, a cultura, as pessoas, tudo era novo. Tive alguns episódios na Alemanha que não foram os melhores para um jovem jogador ambicioso que quer atingir o mais alto nível. Era talvez a minha última oportunidade de atingir esse nível, de me aproximar do jogador que queria ser, por isso aquele primeiro ano foi muito importante. E apesar de ter tido muitas lesões, compraram-me na mesma porque o preço era aceitável, o Wolfsburgo queria vender-me. Por isso, fiquei em Lecce, tive o apoio do clube e penso que o retribuí da melhor forma. Penso que joguei 36 dos 38 jogos do campeonato, a um nível muito bom. Os observadores dos outros clubes notaram: era muito importante mostrar o que eu podia fazer. Mas sabia que, quando cheguei ao Lecce, seria um trampolim para algo mais, para o nível que penso merecer. Agora estou na Fiorentina e quero sempre melhorar aqui também, e depois logo se vê".
- No verão passado esteve perto do Rennes, mas depois chegou a Fiorentina: como viveu esse momento de "porta de correr"?
- Não tinha a certeza da transferência para o Rennes, apesar de ser um clube grande e ambicioso, que criou e vendeu muitos bons jogadores. Ainda me faltava muito tempo para a sessão de mercado, cerca de um mês e meio, e o Rennes era o mais concreto. Mas não tinha a certeza de que fosse uma boa escolha, esperei e, nos últimos momentos, abriu-se o caminho da Fiorentina, que me convinha muito mais porque tinha provado o meu valor em Itália, na Serie A. Aprendi a língua, gosto de jogar. Aprendi a língua, gosto da vida em Itália e estou mais perto de casa. E para mim a Fiorentina é um clube maior, uma escolha melhor, pelo menos na minha opinião".
- No jogo de estreia da época, foi expulso e perdeu a titularidade: foi difícil lidar mentalmente com esse momento?
- Foi muito difícil. Estava muito calor nesse dia, as condições eram difíceis. Nem sequer estávamos coordenados, e eu não joguei assim tão mal, mas o segundo cartão amarelo não foi certamente o melhor. No entanto, o treinador e o diretor técnico sabiam obviamente que, nesse jogo, não mostrei o meu potencial, o meu talento, fomos todos pacientes em conjunto. Foi um dia difícil, um mau começo, mas eu sabia que não tinha jogado mal e que ainda tinha muito tempo para o provar. Na verdade, o período mais difícil para mim foi quando me lesionei, duas vezes, e na primeira metade do ano joguei menos de dez jogos. É certo que não correu como eu imaginava na altura, nem como o clube queria, mas foi assim. O futebol é assim. Desta vez, ao contrário de antes, não me posso culpar por nada, porque sei que presto atenção a tudo, que sou um grande profissional. Trabalho muito comigo próprio, tenho cuidado com a alimentação e com o sono, mas mesmo assim aconteceu lesionar-me, não há nada que se possa fazer. Mas depois comecei a jogar mais, começámos a ganhar. E, portanto, se no início foi difícil, agora é tudo como todos imaginámos.
- Qual é o seu objetivo pessoal? Acha que merece ou pode competir num clube europeu de topo?
- O meu objetivo pessoal é crescer dia após dia como jogador, como pessoa e também como líder, porque tenho 27 anos. Tenho experiência, somos uma equipa jovem e, como defesa, quero liderar a equipa, em todos os sentidos. Penso que ainda há muitos aspectos em que posso melhorar, mas estou no bom caminho. O meu objetivo é, obviamente, jogar pela seleção nacional, jogar bem pela Fiorentina. Acima de tudo, quero melhorar, ser a melhor versão de mim. O objetivo é, sem dúvida, jogar as competições mais importantes com a seleção e o clube. Estou muito feliz na Fiorentina, um grande clube, e é óbvio que as ambições continuam a ser muito elevadas, pelo que veremos o futuro. Penso que todos os jogadores devem procurar atingir os objectivos mais altos.
- Se pudesses enviar uma mensagem à tua versão mais jovem, aquela que acabou de começar a jogar futebol profissional, o que lhes dirias para não fazerem ou o que sugerias que fizesse?
- Tive muitas pessoas que me deram bons conselhos: treinadores, diretores desportivos, a minha família, claro, mas tive de passar por tudo isso e cair algumas vezes para me tornar na pessoa que sou. E o jogador que sou. Diria a mim próprio o que já disse antes: sê um profissional, cuida de ti, sê mentalmente saudável, sê limpo. Fazer tudo isso para me tornar um melhor jogador, para progredir. Uma carreira é muito curta, os anos passam a voar, sobretudo se vivermos como eu vivi no início da minha carreira. As nossas carreiras duram no máximo 15-20 anos, toda a gente diz que há tempo, mas não é bem assim. É preciso aproveitar as oportunidades que surgem, melhorar constantemente, trabalhar muito, mas é claro que é preciso encontrar um equilíbrio em tudo. Vejo muitas vezes que alguns jovens jogadores treinam demasiado, o que os deixa mais cansados durante os jogos. É preciso encontrar um equilíbrio, dedicarmo-nos ao que fazemos e, claro, divertirmo-nos, porque gosto muito de futebol. É esse o conselho que eu daria a mim próprio.