Foi aqui em Daytona Beach, na Florida, que Yan Diomande deu os seus primeiros passos decisivos como futebolista, transformando potencial em rendimento e iniciando uma ascensão meteórica que nenhum argumentista conseguiria imaginar.
Não havia luzes de palco nem fogo de artifício, apenas a repetição crua e incansável do trabalho árduo de um rapaz que rapidamente se tornou homem em solo estrangeiro.
Desde que se lembra, Diomande sabia que a única forma de salvar a sua família da sua catastrófica situação financeira era tornar-se futebolista profissional.
Teve de roubar batatas a um comerciante local para não passar fome; também se habituou a dormir debaixo de um teto com mais 25 pessoas. E, com o seu pai a partir para França, Diomande percebeu que caberia a si tornar-se o sustento da família.
Foi por isso que, em 2016, Diomande deixou o bairro superlotado e pobre de Sicogi e rumou a Aboisso, situada a 100 km na fronteira entre o Gana e a Costa do Marfim, onde passou de jogar descalço ou com sandálias brancas de plástico a jogar com chuteiras.
Após seis anos na Academie Inter Foot Sud Comoe, Diomande embarcou sozinho num voo só de ida para a Florida, acreditando que teria muito mais hipóteses de receber uma educação futebolística e académica de elite nos EUA do que na Costa do Marfim.
Apesar de não saber falar inglês, sabia como deixar o seu futebol falar por si. Sob o olhar atento de Todd Eason, Diomande rapidamente afirmou-se como figura central no ataque e também como líder vocal no relvado e no balneário.
“Acho que, no que toca ao treino e a tentar comunicar através do jogo, não foi assim tão difícil para o Diomande”, afirmou Todd Eason numa entrevista exclusiva ao Flashscore.
“Tínhamos mais alguns jogadores francófonos do Senegal, e o seu colega de quarto na altura era do Sudão do Sul, onde o inglês é a primeira língua, mas ele tinha alguns colegas com quem podia falar, e penso que isso o ajudou a sentir-se confortável. Acho que, como a nossa escola tinha jogadores de basquetebol francófonos, não foi como se ele fosse um peixe fora de água. Tinha pessoas à sua volta que podiam ajudar, e usei um dos jogadores de basquetebol durante o primeiro ano para nos acompanhar e traduzir, o que foi útil", acrescentou.
“Vir para os EUA vindo de outro país é um desafio enorme para um jovem de 15 anos. Acho que ele provavelmente adaptou-se mais depressa do que a maioria, mas penso que a comunicação com ele foi fácil por causa do futebol e da linguagem que partilhávamos. Falávamos a mesma linguagem dentro de campo, e socialmente, ele tinha os seus colegas que o ajudavam com traduções e outras coisas, por isso não foi assim tão difícil para ele", explicou Todd Eason.
"O que mais se destacou no Diomande foi a sua inteligência de jogo: enquanto estou a demonstrar algo ou a pedir para transmitir um determinado ponto, vejo o ‘Dio’ a captar rapidamente e a comunicar isso aos outros jogadores francófonos. Ele percebia rapidamente o que pretendíamos fazer, mesmo sem falarmos a mesma língua, e a partir daí tudo se desenvolveu naturalmente", acrescentou.
Não demorou muito até Todd Eason perceber que o futuro de Diomande não passava pelo futebol universitário, mas sim pelo futebol profissional.
Diomande destacou-se na DME Academy e no AS Frenzi, um clube semi-profissional afiliado à DME, levando o AS Frenzi ao título nacional da United Premier Soccer League em 2023 e conquistando a Bota de Ouro e o prémio de MVP dos Playoffs, depois de marcar em todas as seis rondas do pós-temporada (incluindo um bis na final).
No entanto, encontrar um clube disposto a oferecer-lhe um contrato profissional revelou-se muito mais difícil do que parecia.
Diomande foi rejeitado por vários clubes da Major League Soccer e também da Europa, com testes em Chelsea, Crystal Palace, Bournemouth, Rangers e Olympiacos que não geraram qualquer interesse concreto.
Regressou a Abidjan após expirar o seu visto de estudante, antes de finalmente surgir a oportunidade que procurava e assinar pelo Leganés em novembro de 2024.
Diomande juntou-se oficialmente aos Pepineros em janeiro de 2025, começando pela equipa de reservas no quinto escalão espanhol antes de se estrear como profissional a 29 de março de 2025, numa derrota por 3-2 no terreno do Real Madrid.
Apesar de não ter conseguido garantir a manutenção, Diomande fez o suficiente nas suas 10 aparições para convencer o RB Leipzig a contratá-lo por cinco temporadas e a acionar a sua cláusula de rescisão de 20 milhões de euros.
Nessa altura, Diomande ainda estava a recuperar da morte da sua irmã Roxanne, de 15 anos, que foi assassinada após alegadamente lhe terem colocado droga na bebida numa festa, mas não deixou que isso o impedisse de concretizar o seu potencial em Leipzig.
Rapidamente tornou-se um dos primeiros nomes na ficha de jogo de Ole Werner, somando 12 golos e três assistências em 33 jogos na Bundesliga e arrecadando o prémio de Revelação do Ano da Bundesliga.
Diomande também se destacou a nível internacional, atuando no flanco esquerdo em todos os cinco jogos da Costa do Marfim na Taça das Nações Africanas, antes de assinar uma exibição de Homem do Jogo no flanco direito no jogo de estreia do Mundial frente ao Equador.
Depois voltou ao lado esquerdo nos três jogos seguintes, assistindo frente a Curaçau para garantir aos Elefantes uma vitória por 2-0 e um lugar no primeiro jogo a eliminar de sempre da Costa do Marfim no Mundial, onde perderam com a Noruega.
“Quanto à sua melhor posição, depende do que se pretende dele, mas penso que é igualmente forte em ambos os lados", afirmou Eason, atualmente diretor-geral do Miami FC, equipa da USL Championship.
"No último semestre connosco, focou-se muito em fortalecer o seu pé mais fraco e em ganhar confiança com ele, mas só percebi realmente a qualidade do seu pé esquerdo quando o vi jogar no Leganés e marcar golos. Fiquei impressionado, ‘Uau, ele evoluiu imenso com o pé esquerdo’, mas reparei que, ao vê-lo jogar na LaLiga e na Bundesliga, quando está à esquerda, tende a querer servir mais a bola e chegar à linha de fundo para cruzar para trás. À esquerda, torna-se mais um jogador de servir os colegas e gosta de meter bolas na área; do lado direito, prefere fletir para dentro e rematar com o pé esquerdo à baliza", explicou Todd Eason.
"Depende de quem tem pela frente e do que se pretende dele, porque vejo um lado diferente quando joga à direita, onde gosta de fletir para dentro com o pé esquerdo", acrescentou.
Depois de já ter mostrado o seu valor no maior evento do desporto mundial, Diomande vai agora procurar transportar esse ímpeto para a melhor competição de clubes: a Liga dos Campeões. No entanto, não vai representar o Leipzig, mas sim o Real Madrid, campeão europeu por 15 vezes, que chegou a acordo para o contratar por 120 milhões de euros mais 15 milhões em variáveis.
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Após uma época de afirmação na Alemanha, Diomande está de regresso à capital espanhola e, com Rodrygo afastado devido a uma lesão no ligamento cruzado anterior, tudo indica que vai conquistar um lugar no ataque ao lado de Kylian Mbappé, Jude Bellingham e Vinicius Junior.
Com 19 anos, Yan Diomande já tinha integrado um Leipzig que vinha de um dececionante sétimo lugar – a primeira vez que falhou o apuramento europeu desde a época de estreia na Bundesliga em 2016/17 – e conduziu a equipa ao terceiro lugar.
Agora, chega a um Real Madrid que não conquista qualquer troféu importante há duas épocas consecutivas e que tem sido ultrapassado a nível nacional e internacional pelo Barcelona e pelo Paris Saint-Germain. Conseguirá Diomande ajudar os merengues a regressar ao topo sob o comando de José Mourinho? Eason não tem dúvidas.
“Acho que o Diomande vai atrair muita atenção, e isso pode abrir espaço para que outros jogadores aproveitem as oportunidades", referiu Todd Eason.
“Como o Dio é tão dinâmico, poderoso e rápido, vai obrigar os defesas a ficarem mais juntos, o que criará espaços mais centrais para o Bellingham explorar. Acho que isso vai beneficiar o Real: quando se lida com Vinicius, Mbappé e Diomande, provavelmente os três jogadores mais rápidos da LaLiga, vai haver muito espaço para outros jogadores terem mais liberdade para jogar, e talvez seja isso que o Bellingham precisa. Vai ser sempre preciso estar atento aos seus movimentos, mas também saber o quão rapidamente conseguem explorar os espaços. Vai ser, sem dúvida, divertido de ver: o Real Madrid vai ser entusiasmante", concluiu.
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