Trata-se de um jogo simbólico, uma vez que há mais de 50 anos que o Stade d'Abidjan não participava na Liga dos Campeões Africana, tendo a última vez sido em 1970.
A equipa de Abidjan já redescobriu a competição nas últimas semanas. Em agosto, passou à primeira fase de qualificação, vencendo por 5-4 nos penáltis, depois de ter empatado 2-2 no total com o Teungueth FC do Senegal. Depois foi a vez do Milo FC da Guiné, que venceu por 3-2 no play-off da fase de grupos.
Na jornada inaugural, o Stade d'Abidjan deslocou-se ao terreno do Al Ahly do Egito, doze vezes vencedor da competição. Foi uma reviravolta notável, pois apesar da derrota por 4-2, a equipa da Costa do Marfim marcou dois golos, algo que os egípcios não faziam na Liga dos Campeões há mais de um ano.
Este sábado, os egípcios reencontram os adeptos da Costa do Marfim e defrontam o CR Belouizdad da Argélia, que perdeu em casa por 1-2 com oOrlando Pirates da África do Sul na 1ª jornada.
Por isso, foi a altura ideal para falar com Alexandre Lafitte, de 27 anos, o mais jovem treinador de um clube profissional do mundo, que está por detrás do regresso à primeira divisão de um gigante adormecido que foi o primeiro clube da Costa do Marfim a vencer a Liga dos Campeões Africanos, em 1966. Foi a única vitória nesta competição para o clube com cinco títulos da Liga dos Campeões da Costa do Marfim.
Aqui, o treinador francês revela a sua paixão pelo futebol, que o levou a escolher uma carreira como treinador e não como futebolista.
Alexandre Lafitte é um homem com pressa, mas sabe aproveitar o tempo para levar a sua equipa à vitória. Fala-nos também da sua aventura em solo costa-marfinense, que espera que seja um grande sucesso.
- Como avalia o início da temporada no Campeonato e na Liga dos Campeões?
- Para ser sincero, é bastante animador e satisfatório. No campeonato, acho que tivemos uma grande sequência, com seis vitórias. Depois, é claro, perdemos um pouco de energia com a Liga dos Campeões. E depois disso, podemos dizer que o início da época foi realmente bem sucedido com esta qualificação para a fase de grupos da Liga dos Campeões, 56 anos depois (!) Portanto, é um grande feito para a equipa e para o clube. Porque há dois anos, quando cheguei, a equipa estava despromovida. Por isso, para já, podemos dizer que as luzes estão verdes.
- Vamos começar com a Liga dos Campeões. O que pode nos dizer sobre a partida contra o CR Belouizdad, da Argélia?
- É um jogo decisivo. Sabemos que, para nos qualificarmos, temos de somar pontos e ganhar em casa contra uma equipa que perdeu em casa. É um adversário qualitativa e fundamentalmente superior. Mas eles não são. Mas acho que, com o desempenho que tivemos contra o Al Ahly, e com o nível em que a equipa está a evoluir, acho que podemos dar-nos os meios para conquistar três pontos. Mas vamos jogar contra uma equipa com Slimani na frente, que tem alguns pontos fortes no ataque, e teremos de estar muito atentos, sobretudo na defesa, porque sabemos que os argelinos virão aqui com a ambição de ganhar, porque não terão outra alternativa.
- Será mais complicado estudar os adversários em África?
- Não, não será. Na Liga dos Campeões, trabalhamos muito bem com vídeo e podemos analisar os jogos sem problemas. No campeonato, na Costa do Marfim, também fazemos esse trabalho, mas é um pouco mais difícil para certas equipas que têm menos visibilidade. Mas para a Liga dos Campeões, temos dados, estatísticas e dados. Não é tão avançado como a Liga dos Campeões na Europa, mas podemos trabalhar muito bem.
- Na primeira jornada perdeu com o Al Ahly, como você resumiria essa partida?
- Há duas coisas. Há a frustração do resultado e o cenário da partida. E depois há a parte positiva, porque conseguimos marcar dois golos contra o Al Ahly, apesar de eles não sofrerem golos em casa na Liga dos Campeões há um ano. Mas na defesa, temos de pagar pelos nossos erros. E isso é frustrante. Tínhamos coisas identificadas que, infelizmente, nos primeiros 30 minutos, talvez por causa do ambiente, do contexto, deram frutos. Talvez tenhamos tido um ou dois jogadores que não estiveram à altura e, no sector defensivo, quando se defrontam jogadores de grande qualidade, isso é imperdoável. Mas é encorajador. Precisamos aproveitar essa partida para o futuro, mas não podemos cometer os mesmos erros novamente.
- A partida contra o Al Ahly no Egito foi um pouco stressante?
- Pelo contrário, eu estava bastante animado e ambicioso. Mas acho que há alguns jogadores, não muitos, mas alguns, sim. Isso nos prejudicou. Acho que houve um pouco de apreensão, principalmente no início da partida, quando olhamos demais para eles em certos momentos do jogo. Penso que, se tivéssemos mudado isso e se tivéssemos entrado em campo com mais vontade, olhando-os nos olhos, poderíamos ter perdido por um golo ou talvez nem sequer tivéssemos perdido o jogo.
- Como foi o ambiente?
- O ambiente era ótimo. Depois disso, havia apenas 20.000 pessoas de um total de 60.000. A CAF só havia autorizado um máximo de 30.000 pessoas. Mas foi um ambiente de Liga dos Campeões contra uma grande equipa.
- E o que significa para si fazer parte desta Liga dos Campeões de África?
- É um orgulho, o culminar de muito trabalho e perseverança. E é mais um passo no meu caminho. É um motivo de orgulho e um passo em frente. Quando assumimos uma equipa e estamos em segundo lugar e, em dois anos, conseguimos pô-la a jogar e a competir contra a melhor equipa de África, dizemos a nós próprios que percorremos um caminho incrível. Mesmo que nem sempre tenha sido fácil. E há a determinação de continuar a fazer o que estamos a fazer e que o trabalho que fazemos é recompensado. Precisamos continuar assim.
- Passaram por duas pré-eliminatórias na Liga dos Campeões e chegaram à fase de grupos. Isso é uma surpresa para você?
- Não para mim. Para os jogadores também não. Mas para o mundo exterior, sim. É verdade que durante as eliminatórias não jogamos contra o Al Ahly nem contra as equipas marroquinas. Mas jogámos contra equipas que eram potencialmente melhores do que nós, dada a sua experiência nos últimos cinco anos. Equipas que estavam habituadas a estas fases, a estas rondas preliminares. E não ficámos surpreendidos porque acreditávamos nelas. Sabíamos que éramos bons, mas para o ambiente, para as pessoas, não havia muita gente que pensasse que éramos capazes de nos qualificarmos para a fase de grupos.
- Como foi a sensação de se apurar para a fase de grupos em Abidjan?
- Não sei bem. Acho que veremos no sábado. O problema é que há muitos clubes em Abidjan. Depois, é claro, há um pouco mais de curiosidade e reconhecimento, principalmente com a chegada de Roger Assalé. São jogadores que criam um burburinho, mas que também não é exagerado. No sábado, quando jogarmos em casa, veremos se o público vai comparecer em peso, e espero que sim.
- Vamos falar também da última temporada, quando vocês terminaram em segundo lugar. Como é que conseguiu levar esta equipa ao segundo lugar em 2023/24?
- É preciso ter em conta que, no ano passado, estávamos em nono lugar no final da época. Fizemos uma segunda metade de época excecional. Penso que ganhámos 12 jogos em 15. Conseguimos criar um grupo muito coeso, com um estilo de jogo forte e acreditámos em nós próprios. Dissemos a nós próprios que podíamos ganhar a Liga dos Campeões. Jogo após jogo, tem sido bastante surpreendente, mas temos a sensação de que vai acontecer. Quando estamos numa série, sabemos que vamos até ao fim, porque tudo está a nosso favor, porque tudo o que fizemos, conseguimos. É uma meia época excecional.
- Alguma vez pensaram em conquistar o título da Costa do Marfim?
- A certa altura, pensámos nisso, a cinco ou seis jogos do fim, mas infelizmente tivemos um deslize e achámos que estava muito longe. Mas acho que, se faltassem dois ou três jogos, teríamos ido em frente. Porque as coisas pararam na frente e estávamos a pressionar muito.
- O que significou para si quando, em janeiro de 2023, assinou pelo Stade d'Abidjan, um grande clube africano que estava adormecido e que você acordou?
- Foi um motivo de orgulho. Tenho 25 anos, ou seja, sou o treinador mais jovem de sempre. Há muita curiosidade, mas também muita pergunta "o que é que ele está a fazer aqui? Por isso, é um grande desafio. Eu queria-o, por isso estava muito orgulhoso e aceitei o desafio. Disse a mim próprio que esta era a oportunidade de uma vida. Por isso, fui em frente e conseguimos manter o clube na época 2022/223. Depois disso, pudemos embarcar noutro projeto para ganhar a Liga dos Campeões no ano passado, em 2023/2024.
- Qual é a história de Alexandre Lafitte? Como é que ele acabou por assinar pelo Stade d'Abidjan?
- Foi uma combinação de circunstâncias. A certa altura, eu queria ser o número um, ser treinador principal. Era isso que eu queria. Na verdade, quando deixei o Paris FC, a secção feminina, percebi que, se não tivesse uma rede, não poderia ser o melhor do mundo. Por isso, a partir desse momento, tentei dar-me os meios para criar uma rede, para encontrar oportunidades. De facto, tinha tido uma oportunidade um ano antes, no Gana, mas recusei-a porque achei que não havia condições. Até que um dia, um amigo meu, através de vários contactos, ligou-me e conseguiu que eu me encontrasse com o presidente do clube, em outubro de 2022. Depois disso, encontrámo-nos num hotel em Paris, voltámos a encontrar-nos em dezembro e, finalmente, decidimos assinar. Mas é o resultado de uma carreira em que treinei em toda a França e na Europa, onde era uma conquista, era um desejo. Por outras palavras, eu estava pronto para aceitar este tipo de desafio. Não quero dizer que foi o acaso ou a sorte que me trouxe até aqui. Mas foi um longo caminho para mim. Cheguei jovem, mas para mim foi um longo período de tempo, foram tempos bastante difíceis, para encontrar a oportunidade que queria. Foi por isso que aceitei este desafio. Estava muito empenhado e motivado para ter sucesso.
- Quando se tem 25 anos e já se quer ser treinador principal, isso é muito ambicioso?
- Sim, é ambicioso. As pessoas podem pensar que é arrogante. Mas eu também compreendi o ambiente do futebol. Por isso, fiz questão de não o dizer, mas de o mostrar ou dizer às pessoas que me poderiam ajudar.
- Como decidiu tornar-se treinador ainda tão jovem?
- No que diz respeito à minha carreira de jogador, não teria tido sucesso ao mais alto nível. E depois disso, não sei, mas o meu pai era treinador de ténis de mesa, por isso estive com ele desde muito cedo. Há este sentimento de transmissão. Quando jogava, era muitas vezes capitão. Aprecio o aspeto da liderança, o desejo de transmitir e carregar o grupo. Depois disso, estive num período em que surgiram Mourinho e Guardiola. Portanto, há um pouco de tudo o que me tornou determinado e motivado para assumir o comando das equipas, porque também sou uma pessoa que gosta de perceber as coisas e a estratégia. Acho que foi uma mistura de tudo o que me levou a ficar obcecado com este desejo de ser treinador.
- É justo dizer que vai contra a corrente? Os especialistas em futebol dizem-nos muitas vezes que é preciso ter sido jogador, que é preciso ter jogado a um nível elevado para se ser um bom treinador.
- Como se costuma dizer, sou a exceção que prova a regra. Não é normal ser treinador na minha idade. Hoje, aos 27 anos, não é normal estar aqui. Mas é uma das muitas carreiras atípicas. Eu sou a exceção, mas não seria bom se houvesse apenas perfis como o meu. Um ou dois como eu é possível. Podemos ver isso noutras nacionalidades.
- Consegue aliviar o stress dos seus ombros? O facto de ser jovem, de ser visto como um treinador jovem e de, muitas vezes, ser mais novo do que alguns dos jogadores.
- Sinceramente, não sinto qualquer pressão. Mas é preciso conseguir que os jogadores se concentrem no mesmo objetivo e dar-lhes os meios para progredirem. E isso faz-se com muito trabalho. De facto, é através do trabalho que se combate a ansiedade e se combate o stress que se pode ter. Quando se é treinador, há mais momentos difíceis do que fáceis. Quando as coisas não estão a correr bem, somos sempre nós. E quando as coisas correm bem, não somos necessariamente nós, são os jogadores. Mas isso faz parte do trabalho. Talvez faça parte do meu carácter e eu goste disso.
- Quais são os seus objectivos para esta época no campeonato e na Liga dos Campeões?
- No campeonato, gostaríamos de pelo menos estar nas competições africanas e potencialmente qualificarmo-nos para a Liga dos Campeões. Depois disso, veremos se conseguimos conquistar o título de campeão, o que seria ótimo. Quanto à Liga dos Campeões, o objetivo principal era a fase de grupos. Mas agora o objetivo é sair do grupo e ficar entre os dois primeiros. Veremos se isso é possível, mas esses são os nossos objectivos para a época.
- Tem alguma mensagem para a população de Abidjan antes do jogo de sábado?
- É preciso vir e ver o jogo. A Costa do Marfim vai jogar. Qualquer que seja a equipa que jogue, é a Costa do Marfim. Quando ganhamos, somamos pontos para a Costa do Marfim. Isso significa que podemos ter mais equipas nas competições africanas. Isso coloca os jogadores da Costa do Marfim em destaque. O estádio e a cidade também serão o centro das atenções. Os marfinenses precisam vir ao estádio para torcer pelo Stade d'Abidjan. Quando o Stade d'Abidjan joga, a Costa do Marfim joga.
- Qual é a sensação de viver na Costa do Marfim depois de tantos anos em França?
- É diferente. Mas Abidjan é uma cidade onde, como europeu, se pode viver muito bem e está muito bem desenvolvida. Culturalmente, há coisas que mudam, o que é normal, é um país num continente diferente. Honestamente, o acolhimento é muito caloroso e os marfinenses são pessoas fantásticas, por isso é uma óptima experiência.
- Houve problemas de adaptação?
- Não, de todo. Depois disso, há inevitavelmente coisas a dizer sobre o contexto profissional em que é preciso adaptar-se. Há uma paixão incrível e pessoas muito emotivas. Tudo isso, na vertente profissional, pode ser difícil, pode ser cansativo, mas no dia a dia, fora do trabalho, é muito agradável.