Alto: Viktor Gyökeres
Brilhou na Liga das Nações, mas a qualificação da Suécia para o Campeonato do Mundo esteve longe de convencer. Apenas dois empates e só três jogos com golos marcados. No grupo de qualificação, Viktor Gyökeres ficou em branco, um dado que alimentava a esperança de ucranianos e polacos antes do play-off.
Mas o cenário mudou por completo. O avançado do Arsenal assinou um hat-trick frente à Ucrânia e voltou a marcar, com o golo decisivo, diante da Polónia. A Suécia, que chegou ao play-off via Liga das Nações, encontrou nos instintos do avançado de 27 anos a chave para seguir em frente. Na história desta fase decisiva, apenas Predrag Mijatović e Oribe Peralta somam mais golos.
Baixo: Itália
Há 20 anos, os italianos preparavam-se para um Campeonato do Mundo do qual regressariam triunfantes. Quem poderia esperar que eles passassem pelo pior período de sua história depois de conquistarem a Alemanha? Os italianos foram eliminados duas vezes na fase de grupos e não participaram nos dois Mundiais seguintes. Empurrados para o play-off pela fenomenal Noruega, tinham um caminho aparentemente fácil. Só tinham de ganhar em Bérgamo contra a Irlanda do Norte e em Zenica contra a Bósnia-Herzegovina.
Em casa, a tarefa foi cumprida, mas a final parecia a continuação da maldição das últimas fases de qualificação. Apesar de estar em vantagem graças a um golo de Moise Kean, a equipa não conseguiu vencer. Primeiro foi o cartão vermelho de Bastoni, depois uma série de remates da Bósnia e oportunidades perdidas pela Itália. Finalmente, o desempate através das grandes penalidades completou as previsões: alguém imaginava que Pio Esposito e Cristante poderiam não marcar qualquer golo?
Alto: Ladislav Krejci
O jogador de 26 anos, natural de Rosice, na República Checa, está a viver o melhor momento da sua vida! Antes da meia-final de quinta-feira, tornou-se o novo capitão da seleção checa e cumpriu o seu papel de forma admirável. Contra a Irlanda, marcou o golo que forçou o prolongamento e marcou o primeiro penálti.
Na final contra a Dinamarca, marcou no prolongamento e entrou para a história como o segundo defesa a marcar dois golos no play-off. Além disso, o seu trabalho defensivo incansável manteve os checos no jogo em Letna e desempenhou um papel decisivo na conquista do passaporte.
Baixo: Robert Lewandowski
A Polónia parecia destinada a pôr fim a uma série de 96 anos sem vitórias na Suécia. Depois de sofrerem o 3-2 nos instantes finais da partida, os polacos não se conseguiram levantar por muito tempo.
Robert Lewandowski estava sozinho, o primeiro a aproximar-se dos adeptos, muitos dos quais esperavam para ver o que faria com a braçadeira de capitão, que rapidamente retirou do braço. Foi o último a descer, sozinho. Era suposto ser o seu último Campeonato do Mundo, mas teve de dizer adeus a um sonho. Ele deixou isso claro ao postar "Hora de dizer adeus" no Instagram após a derrota. Será que ele quis dizer outra coisa ao fazer isso?
"Preciso pensar no que vem a seguir", disse ele após a partida. Teria sido um duplo golpe se o futebolista tivesse decidido deixar a seleção.
Alto: Turquia
Não há surpresas na promoção dos turcos ao Campeonato do Mundo: eram favoritos em ambos os jogos, tiveram a sorte de jogar em casa contra a Roménia, que, no entanto, era perigosa, e a viagem ao Kosovo, embora difícil, foi ganha.
Mais surpreendente ainda é o facto de, em ambos os jogos, um único golo, aos 53 minutos, ter decidido o destino da promoção. Em Istambul, o golo foi marcado por Ferdi Kadioglu para os romenos e em Pristina por Kerem Akturkoglu para os kosovares. Independentemente da coincidência, o que importa acima de tudo é o regresso ao palco mundial após uma ausência de 24 anos.
Baixo: Inglaterra
Apesar de ter um lugar garantido no torneio da FIFA, a Inglaterra terminou a competição num estado de espírito muito distante das suas expectativas. No outono, esmagaram todos os seus adversários com um registo de 19-0 após seis jogos. E na primavera? Primeiro, Fede Valverde empatou 1-1 para o Uruguai nos descontos e, na terça-feira à noite, o Japão venceu os anfitriões por 0-1 graças a um golo de Kaoru Mitoma.
No total, cerca de 160.000 espectadores assistiram aos dois jogos de março em Wembley e, com a aproximação do Campeonato do Mundo, devem estar a fazer mais perguntas sobre a forma dos Três Leões do que a ter respostas.