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Michael O'Neill vai tentar levar a sua equipa à fase final pela primeira vez desde 1986, o que já é uma tarefa difícil, mas parecem acreditar que este pode ser finalmente o seu momento de brilhar no maior palco do futebol mundial.
Gattuso insatisfeito com a regra do play-off
Talvez a confiança esteja no facto de a pressão estar toda do lado da azzurra, que não se qualifica para o Mundial desde a edição de 2014, no Brasil.
O técnico da seleção italiana, Gennaro Gattuso, não está nada satisfeito com o resultado desta vez.
"No meu tempo, os melhores segundos classificados iam diretamente para o Campeonato do Mundo. Agora as regras mudaram", disse o técnico na véspera do jogo.
Tendo em conta que a sua equipa venceu todos os jogos, exceto os dois contra a Noruega, e que a Irlanda do Norte terminou em terceiro lugar no grupo, com apenas três vitórias, compreende-se a frustração de Gattuso.
Azurra tem jogadores de elite
Gattuso sabe bem o que é a pressão de uma competição, já que fez parte da equipa vencedora do Campeonato do Mundo de 2006.
O seu plantel está repleto de jogadores com experiência de elite, pelo que se espera que elementos como Sandro Tonali, que deverá estar apto para este jogo, Mateo Retegui, Alessandro Bastoni, Nicolo Barella, Riccardo Calafiori, Gianluigi Donnarumma e outros, sejam capazes de dar o passo em frente e levar os italianos à fase seguinte.
O vencedor enfrentará o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina, e quem triunfar nesse jogo ficará no Grupo B do Campeonato do Mundo, juntamente com o Canadá, o Catar e a Suíça.
Nos últimos seis confrontos diretos, que remontam a junho de 2003, a azzurra impediu a Irlanda do Norte de marcar um único golo.
Dois empates sem golos são o melhor resultado para os visitantes durante esse período, que esde 1958 não vencem a Itália. Portanto, se quiserem causar uma das surpresas da repescagem, não podem permitir que o peso da história pese demais sobre os ombros.
Terceira vez com sorte?
A Itália também precisa de esquecer os fracassos recentes. Há oito anos, foi a Suécia que foi ao Campeonato do Mundo às suas custas. Há quatro anos, a Macedónia do Norte abalou o futebol quando o golo de Aleksandar Trajkovski, aos 90+3 minutos, em Palermo, eliminou a Azzurra nas meias-finais dos play-offs. Os macedónios viriam a perder com Portugal na final da repescagem, com a equipa das quinas a carimbar o passaporte para o Catar-2022.
"Há vários anos que sou treinador, mas este jogo é certamente o mais importante da minha carreira de treinador até à data. Estou preparado e, acreditem, não estou a pensar que as coisas vão correr mal, estou a pensar positivamente", acrescentou Gattuso, sublinhando que raramente dorme antes dos grandes jogos, porque a adrenalina é demasiada.
Irlanda do Norte está confiante numa reviravolta
Por seu lado, O'Neill foi igualmente otimista.
"Acredito muito neste grupo de jogadores e será uma equipa jovem que entrará em campo. Acho que o benefício da juventude é a falta de medo. Temos tudo a ganhar no jogo, não há dúvida sobre isso", disse.
A Irlanda do Norte certamente terá de melhorar o seu jogo, já que duas das três vitórias nas eliminatórias foram contra o Luxemburgo. A Itália, pelo contrário, marcou oito golos em dois jogos contra a Estónia e outros oito nos dois jogos contra Israel.
Retegui, o homem perigoso
Manter o controlo sobre Retegui tem de ser uma das principais preocupações da Irlanda do Norte. O jogador de 26 anos não só marcou o maior número de golos pela Itália na fase de qualificação (cinco), como também é o segundo jogador com mais assistências (quatro), o que mais rematou (29) e o que mais rematou à baliza (10). Com Tonali como criador do maior número de oportunidades (23), os visitantes têm muito trabalho pela frente.
Principalmente quando se olha para a lista de marcadores: Jamie Reid, Jamie Donley, Trai Hume, Shea Charles, Isaac Price e Justin Devenney todos marcaram, mas apenas um golo. mas todos têm apenas um gol.
Price, de 22 anos, tem 14 remates e quatro na direção da baliza, enquanto Devenney é o melhor criador, com nove ocasiões. Com a Itália a marcar (sete) e a sofrer (seis) mais golos nos últimos 15 minutos dos jogos de qualificação, é provável que este jogo seja decidido nos últimos instantes.
O primeiro golo é fundamental
A Irlanda do Norte é, na verdade, a seleção mais forte diante da baliza nos 15 minutos que antecedem o intervalo, portanto, enquanto ainda estiver no jogo, O'Neill terá de empurrá-la para frente.
O primeiro golo também é fundamental para os visitantes, pois, se inaugurarem o marcador antes dos anfitriões, poderão contar com a moral de não terem perdido um jogo nesta fase qualificação sempre que marcaram primeiro.