Aos 37 anos e com todos os títulos com que sempre sonhou, Messi, o futebolista mais célebre e idolatrado das últimas duas décadas, contempla discretamente, e com cada vez mais frequência, o fim da sua carreira com uma data no horizonte.
O grande enigma em torno do seu futuro é saber se a data marcada no calendário, que só ele conhece, será antes ou depois do Mundial na América do Norte, que poderá ser o seu último grande espetáculo antes de pendurar as chuteiras.
Longe do futebol europeu, o 10 está consciente de que cada jogo com a seleção pode ser um dos seus últimos e a possibilidade de se despedir no Mundial é tão tentadora como desafiante.
"Não sei se vou jogar no Mundial-2026. Sei que estamos perto, mas ao mesmo tempo é muito tempo. Ainda não estou a pensar nisso. Vivo o dia a dia sem pensar além disso", disse Messi à 433, a principal agência de conteúdo digital de futebol do mundo, em outubro.
No entanto, para além do seu desejo, a sua continuidade dependerá da reação do seu corpo nos próximos meses. O seu físico já está a causar pressão, como ficou evidente este mês, quando perdeu três jogos do Inter Miami.
"Ele tem vontade", diz Scaloni
Será que La Pulga tem tanque suficiente para durar até junho de 2026 ou prefere sair antes e evitar uma despedida forçada?
Embora a atual fase no Inter de Miami permita que doseie os esforços, as exigências do Uruguai, que a Argentina visitará em Montevidéu na sexta-feira, e do Brasil, que receberá em Buenos Aires quatro dias depois, testarão a sua recuperação e revelarão se ainda tem o suficiente para enfrentar esse tipo de jogo.
Os campeões do mundo vão tentar garantir a qualificação antecipada para o Mundial nas jornadas 13 e 14, e para isso precisam de um Messi em plena forma, capaz de fazer a diferença nos momentos decisivos.
Perante Uruguai e Brasil, adversários históricos e exigentes, o seu regresso aos relvados não só reforça a Albiceleste, como reaviva a questão da sua permanência até 2026. Será esta apenas mais uma paragem no caminho para o seu sexto Mundial ou o início da sua despedida?
"Tanto ele quanto os companheiros sabem que ainda resta um tempo razoável e que ele e todos querem disputar um Mundial", disse o técnico da Argentina, Lionel Scaloni, em entrevista à DSports em janeiro.
"Temos de deixar o tempo passar e ver como ele chega lá. Ele sabe muito bem o que pensamos. Não estou preocupado, a única coisa que quero é que ele seja feliz", acrescentou o treinador.
Recorde no Mundial?
Messi chegará ao centro de treinos dos campeões mundiais em Buenos Aires com apenas cinco jogos oficiais disputados este ano.
Depois de perder três partidas consecutivas devido a uma distensão muscular, o camisola 10 voltou a jogar na última quinta-feira em Kingston, contra o Cavalier, para a Liga dos Campeões da CONCACAF. Jogou 37 minutos e marcou um golo.
E, no domingo, jogou o jogo inteiro na vitória por 2-1 sobre o Atlanta United, pela quarta jornada da temporada da MLS, jogando bem e marcando um golo.
O esquerdino completa 38 anos no dia 24 de junho e, embora o seu talento continue intacto, o desgaste físico está a tornar-se cada vez mais evidente no Inter Miami. Agora resta saber como enfrentará a exigente jornada dupla do playoff e em que condições terminará.
Poucos dias depois do jogo de abertura do Mundial, marcado para 11 de junho de 2026 na Cidade do México, Messi apagará 39 velas.
Competitivo como poucos e sempre à procura de mais glória, La Pulga pode aspirar a tornar-se o primeiro jogador a disputar seis Mundiais, desde que dê o "ok" a Scaloni para 2026.
Ou talvez, a aproximação da classificação da Albiceleste para o Mundial, que pode vir contra rivais ferozes, seja uma das que ele mesmo descreveu como uma de suas "últimas batalhas".