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Passeando pelas ruas de Skopje, a capital da Macedónia do Norte, uma camisola semelhante à do Estrela Vermelha numa loja de roupa chamada "Sheezick na reezick" chama a minha atenção.
Ao entrar na loja, o proprietário repara que a minha atenção é atraída pelas suas peças inspiradas no futebol e começa imediatamente a contar-me uma história sobre a sua coleção inspirada na carreira e, mais especificamente, no penálti ganho na final da Taça dos Campeões Europeus de 1991 pelo chamado "Cobra", mais conhecido por Darko Pancev, que é, curiosamente, o próximo na minha lista de entrevistas.
Espantado com a coincidência, o humor do proprietário ilumina-se e ele recorda os tempos de criança em que, acompanhado pelos amigos, ia aos treinos da equipa principal do Vardar e assistia aos treinos de remate do avançado macedónio, na esperança de lhe passar a bola se ele não conseguisse marcar, o que era raro.
Quando saio da loja com uma das suas camisolas exclusivas no saco, o proprietário entrega-me um gorro da coleção "Cobra" como presente para o seu herói de infância, tal é a influência e o estatuto lendário de Darko Pancev, mesmo quase 30 anos após a sua reforma.
"Lembro-me perfeitamente dos tempos em que o Parque da Cidade de Skopje estava cheio de gente. Mesmo quando tínhamos treinos da equipa principal, por vezes estavam presentes mais de mil adeptos e o campo de treinos estava cheio de adeptos", começa por dizer Pancev: "Vivíamos para o futebol e vivíamos para o Vardar. Foi uma época maravilhosa, não só para nós, enquanto equipa, mas também para os adeptos que gostavam de ver os seus favoritos e testemunhar os êxitos da nossa geração. Todos os miúdos que iniciam a carreira futebolística num clube sonham em jogar profissionalmente por esse clube um dia e ganhar títulos, e os meus sonhos tornaram-se definitivamente realidade com a camisola do Vardar".
Conquista da Europa
Depois de se ter tornado um dos melhores avançados da Jugoslávia e de se ter tornado o melhor marcador da Primeira Liga Jugoslava (19 golos) em 1983/84, Pancev conduziu o Vardar à conquista do título histórico da Primeira Liga Jugoslava em 1986/87, antes de se juntar ao Estrela Vermelha no verão de 1988, como um dos mais talentosos jovens avançados da Europa.
"Entrei para o Estrela Vermelha com quase 23 anos e já tinha ganho uma boa reputação. Jogava na seleção principal da Jugoslávia e as expectativas eram grandes quando cheguei a Belgrado", recorda: "No entanto, cheguei a um ambiente que já me era familiar, ao lado de jogadores que conhecia da seleção nacional. A diferença era que o Estrela Vermelha era um clube mais organizado do que o Vardar, com mais adeptos, tanto dentro como fora do campo. Belgrado é uma grande cidade, uma cidade bonita para se viver, pelo menos no nosso tempo; espero que o mesmo aconteça agora. E, claro, com o sucesso da equipa do Estrela Vermelha naqueles quatro anos, foi realmente uma sensação maravilhosa estar lá. Tenho muitas recordações bonitas desse período da minha vida e só tenho mesmo recordações positivas.
O macedónio encaixou que nem uma luva em Belgrado, ao lado de jogadores como Dragan Stojkovic e Dejan Savicevic, que classifica como os melhores jogadores com quem já jogou, e o clube estabeleceu o domínio nacional na Jugoslávia, vencendo a liga por três temporadas consecutivas, de 1989 a 1992.
O clube ganhou proeminência também na Europa e chegou à final da Taça dos Campeões Europeus de 1991, em Bari, onde o jogo contra o Marselha foi para o desempate por penáltis, tendo sido nada mais nada menos do que Pancev a marcar o último penálti.
"Sentia a pressão quando me dirigia da linha de meio-campo para a marca de grande penalidade, mas quando peguei na bola, a pressão desapareceu. Pessoalmente, não sou do tipo de jogador que escolhe um lado antes de bater o penálti, e espero sempre que o guarda-redes se mexa antes de bater. Também foi o caso naquele momento, pois esperei até o último momento para saber o movimento de Pascal Olmeta e então escolhi um lado e bati a bola com toda a força na rede."
As dificuldades no Inter e a recusa do Manchester United
Com a Jugoslávia à beira do colapso, muitas das estrelas do Estrela Vermelha acabaram por deixar o clube no verão de 1992. Pancev foi o melhor marcador da Primeira Liga Jugoslava durante três épocas consecutivas e acabou de ganhar a Bota de Ouro Europeia em 1991, pelo que não foi surpresa ver os gigantes a fazerem fila para o contratar, com o Inter a vencer a corrida pela sua contratação.
"Em 1992, a Jugoslávia começou a desmoronar-se com a proclamação da independência de várias repúblicas e tornou-se claro que era o fim do país que todos conhecíamos. E era lógico que procurássemos mudanças no estrangeiro, uma vez que a Primeira Liga Jugoslava, que era uma das mais fortes da Europa nessa altura, também foi afetada", afirma.
"Eu era um dos avançados mais cobiçados na altura, tendo sido o melhor marcador da Europa durante vários anos, e muitos dos grandes clubes, como o Barcelona, o AC Milan, o Manchester United e o Inter, estavam interessados em contratar-me. No entanto, naquela altura, não tínhamos a oportunidade de seguir as ligas estrangeiras como hoje, as redes sociais não existiam e eu não tinha provas de como o Inter jogava, etc. E, sabendo o que sei agora, é quase certo que não teria ido para o Inter e, em vez disso, teria ido para uma equipa que praticasse um futebol muito mais ofensivo, pois o rendimento de qualquer avançado depende muito da equipa. Se a equipa não for suficientemente criativa e não criar oportunidades, é difícil para qualquer avançado adaptar-se a uma equipa defensiva. Infelizmente, foi uma má escolha minha".
Apesar de um início promissor com a camisola nerazzurri, com cinco golos marcados numa eliminatória da Taça de Itália no início da época 1992/93, Pancev rapidamente caiu em desgraça com o treinador Osvaldo Bagnoli e lutou por tempo de jogo na Serie A, limitando-se a menos de 20 jogos no campeonato em três épocas.
"Olhando para trás, havia muitas coisas irracionais a acontecer, pois marquei cinco golos na Taça de Itália. Depois disso, em 1992, foi um período politicamente tenso e conheço um jornalista italiano que me disse que recebeu cartas e e-mails a reclamar porque é que o jornal se referia a mim como 'Il Macedone', o que chamou a atenção. Talvez isso tenha tido alguma influência, porque não havia razão para o treinador me deixar de fora daquela forma. Eu também era um pouco arrogante e discuti com ele sobre isso, depois também me desentendi com a direção e a nossa relação tornou-se irreparável."
Sir Alex Ferguson acompanhou de perto a carreira de Pancev, admirando o instinto goleador, e depois de tomar conhecimento das suas dificuldades em Itália, chegou um fax em dezembro de 1992 com o Manchester United a manifestar interesse em contratar o avançado que estava fora de moda.
"Ferguson estava apaixonado pela nossa equipa do Estrela Vermelha porque, apesar da derrota na Supertaça Europeia de 1991, fomos a melhor equipa em Old Trafford nessa noite. Jogámos muito bem e ele sempre comparou a nossa geração ao plantel de 2008/09 do Barcelona, que incluía jogadores como Messi, Iniesta e Xavi. Não no sentido do estilo de jogo e do chamado tiki-taka, mas no sentido da qualidade individual e da construção do ataque. Dito isto, entrei para o Inter no verão de 1992 e já em dezembro, depois de ver as minhas dificuldades no Inter, chegou uma proposta e ele queria contratar-me. No entanto, a minha mentalidade balcânica e a minha teimosia não me deixaram sair, pois queria provar o meu valor no Inter e esse foi o segundo maior erro da minha carreira. Se eu tivesse ido para o Manchester, tenho a certeza de que o estilo de jogo deles teria sido mais adequado para mim".
Depois de trocar a Inter pelo Dusseldorf no verão de 1995, Pancev nunca mais recuperou a sua melhor forma e o macedónio terminou a carreira em 1997, a jogar pelo Sion, na Suíça, aos 31 anos.
No entanto, "Cobra" continua a ser lembrado como um dos melhores atacantes da Europa dos anos 1990 e possui o melhor índice de golos (0,69 por partida) na Primeira Liga da Jugoslávia e também com a camisola do Vardar (0,65 por partida).
O sonho da Macedónia do Norte no Mundial
Pancev marcou um golo no primeiro jogo oficial da República da Macedónia do Norte contra a Eslovénia, em 1993, e, embora o avançado nascido em Skopje só tenha feito mais algumas internacionalizações depois disso, o avançado do Inter foi o capitão da equipa que defrontou a então campeã europeia Dinamarca, com jogadores como Peter Schmeichel, na qualificação para o Euro-1996.
"A minha geração teve a sorte de defrontar a atual campeã europeia, a Dinamarca, e empatámos em Skopje, num excelente jogo em que fui expulso injustamente e, se não fosse isso, talvez tivéssemos ganho, pois sofremos um golo no final da partida", recorda: "Depois, no jogo da segunda mão, perdemos (1-0) em Copenhaga, mas os dinamarqueses não tiveram vida fácil contra nós e marcaram o golo da vitória nos minutos finais do segundo tempo."
Embora a seleção macedónia tenha feito progressos notáveis nas últimas três décadas desde a sua reforma e tenha participado no primeiro grande torneio no Euro-2020, chegar ao Campeonato do Mundo continua a ser o sonho final, e estão agora a apenas alguns jogos de o realizar.
A Macedónia do Norte voltará a defrontar a Dinamarca na meia-final do play-off de apuramento para o Campeonato do Mundo de 2026, a 26 de março, e quando questionado sobre as hipóteses dos seus compatriotas, Pancev afirma: "Há sempre uma oportunidade, mas os jogadores têm de acreditar e tentar, pois não têm nada a perder. A Dinamarca é a favorita e, com o papel de favorita do seu lado, a pressão está do lado deles e pode ser difícil para eles justificar esse papel. Nós não temos nada a perder e, tal como aconteceu em Palermo, talvez consigamos surpreendê-los e obter um resultado positivo. O principal é acreditar em nós mesmos, mas não será fácil."
Se os macedónios conseguirem surpreender a Dinamarca em Copenhaga, espera-os uma final fora de casa contra a República Checa ou a Irlanda, com um bilhete para o Campeonato do Mundo de 2026 em jogo.
"Se por acaso, se Deus quiser, ganharmos, acho que a Irlanda seria um adversário mais favorável para nós, porque acho que a República Checa joga um futebol muito mais criativo", diz Pancev.
"Os checos sabem como criar oportunidades e são mais perigosos com a bola. Os irlandeses são muito mais previsíveis com as suas bolas longas, saltos e penso que podemos ser muito mais competitivos contra eles."
No ano passado, a Federação de Futebol da Macedónia do Norte sofreu grandes mudanças estruturais, com Masar Omeragic a ser nomeado novo presidente e o lendário Goran Pandev a assumir o cargo de diretor desportivo.
Além disso, o treinador principal, Blagoja Milevski, foi substituído antes dos play-offs do Campeonato do Mundo de 2026 e Goce Sedloski foi incumbido de liderar a equipa, o que pode não parecer uma decisão com a qual Pancev esteja necessariamente de acordo.
"Só o tempo dirá se as mudanças serão positivas ou negativas, pois ainda é muito cedo para tirar conclusões e deixo que todos façam o seu trabalho, mas, pessoalmente, não teria substituído o treinador, Blagoja Milevski, antes do play-off do Campeonato do Mundo. No final, este foi o seu sucesso e eu tê-lo-ia deixado terminar o play-off e depois talvez fizesse alterações, mas veremos como correm as coisas."
Pancev não está muito otimista em relação ao futuro da seleção da Macedónia. Vê o capitão Enis Bardhi como o melhor jogador e Bojan Miovski como o melhor atacante, mas, além disso, não tem esperanças quanto à evolução dos talentos na formação.
"Honestamente, pelo que vi dos sub-21 nos últimos jogos, não me dá muita esperança de que vamos construir uma equipa jovem forte num futuro próximo, porque apenas alguns jogadores como Memetriza Hamza, Matej Gashtarov, Dimitar Danev e Dimitar Trajkov destacam-se. Não vejo muita qualidade no resto dos jogadores, pelo que teremos de trabalhar mais para desenvolver melhores jogadores que sejam suficientemente bons para jogar na equipa A no futuro."