Num torneio que ostenta um prémio de mil milhões de dólares e apresenta estrelas multimilionárias como Lionel Messi e Kylian Mbappé, a equipa da Nova Zelândia é uma anomalia surpreendente.
O Auckland City é um clube amador cujos jogadores conciliam o futebol com os estudos universitários ou com empregos a tempo inteiro como professores, agentes imobiliários e representantes comerciais. Não recebem salário para jogar.
O seu primeiro jogo no Mundial de Clubes, nos Estados Unidos, vai ser frente ao campeão alemão Bayern de Munique e ao seu prolífico avançado inglês Harry Kane. Seguem-se o Benfica e o Boca Juniors, dois outros pesos pesados históricos.
O avançado do Auckland City, Angus Kilkolly, está ansioso: "É provavelmente o nosso grupo de sonho", disse à AFP a caminho do treino, depois do seu trabalho diário de vendedor.
"Para nós, ter a experiência de jogar contra essas equipas é um sonho. Estar realmente no mesmo campo é um pouco louco".
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Os 13 vezes vencedores da Liga dos Campeões da Oceania têm sido uma presença quase constante no Mundial de Clubes desde 2006.
Na edição de 2014, os Navy Blues terminaram em terceiro lugar entre sete equipas, derrotados nas meias-finais pelo San Lorenzo da Argentina no prolongamento.
Desta vez, o torneio é diferente, depois de a FIFA alocar recursos substanciais e o transformar numa competição de 32 equipas que inclui Real Madrid, Paris Saint-Germain, Manchester City e Inter de Milão.
Bebidas depois do jogo
Kilkolly descreve o Auckland City como "um clube familiar onde todos são bem-vindos, todos se conhecem e vemos as mesmas pessoas em todos os jogos".
O pitoresco campo da Kiwitea Street fica numa área residencial da maior cidade da Nova Zelândia e as partidas geralmente são disputadas diante de um público entre 200 e 2 mil pessoas, disse Kilkolly.
"Temos uma boa sala de convívio e todos gostam de tomar uma bebida depois do jogo", disse o jogador de 29 anos, que tem uma média de um golo a cada dois jogos nas suas quase 140 participações no clube.
O Auckland City está atualmente em segundo lugar, um ponto atrás do Birkenhead United AFC, líder da Liga do Norte, com 12 equipas.
Então, contra os adversários de mais alto nível que já enfrentaram, o que representaria o sucesso contra as equipas presentes no mesmo grupo?
"Se pudermos sair de lá e dizer 'jogamos no nosso estilo, fizemos o nosso melhor', acho que é uma perspetiva positiva", disse Kilkolly.
"Se, por outro lado, sairmos de lá arrependidos, dizendo 'não fizemos tudo o que podíamos', isso é um sentimento negativo", acrescentou.
De acordo com Kilkolly, a equipa vai manter o "ADN" do clube, que consiste num futebol atraente baseado na posse de bola e no jogo a partir de trás.
"Na Nova Zelândia não sofremos muitos golos, por isso, obviamente, pretendemos não sofrer muitos no Mundial de Clubes também", disse.
Licença não remunerada
Kilkolly tem uma semana muito ocupada e não tira férias de verdade há três ou quatro anos porque o futebol rouba-lhe todos os seus dias de folga.
Trabalha como gestor de vendas numa empresa de ferramentas elétricas: entra no escritório às 07:30, tem um dia inteiro, treina três ou quatro vezes por semana, vai para casa por volta das 21:00, vai para a cama e começa de novo.
Não recebe qualquer salário por jogar futebol.
Na Nova Zelândia, os jogadores de futebol amador podem receber no máximo cerca de 79 euros por semana, uma contribuição destinada a cobrir despesas essenciais.
Os jogadores do Auckland City ficarão nos Estados Unidos por quase um mês - felizmente, o chefe de Kilkolly é compreensivo e adora futebol.
"Não é fácil, são quatro semanas de férias, mas eu não tenho quatro semanas de férias anuais, então é uma licença não remunerada", disse Kilkolly.
"Mas é uma oportunidade única na vida. Jogar no Mundial dá-nos a oportunidade de competir num palco mundial e ter a sensação de ser um jogador de futebol profissional, sem ser um".
Como atacante, Kilkolly está de olho na camisola nove de Kane após o jogo no Estádio TQL, com capacidade para 26 mil pessoas, em Cincinnati.
"Acho que ele ganha mais numa semana do que eu ganho num ano de trabalho", disse, entre risos.