O antigo lateral-esquerdo daquela magnífica equipa do Palermo recordou connosco os capítulos mais marcantes da sua carreira, sem papas na língua: desde o seu duro veredito sobre Rafa Benítez e os treinos do Newcastle, até à sua saudade de Itália e à ambição ardente de recuperar o seu lugar na seleção marroquina antes do Mundial-2030.
- Comecemos pelo presente. Como está física e mentalmente? Está a preparar-se para voltar ao relvado ou já olha para o futebol de fora?
Mentalmente, sinto-me fantástico, apesar dos meus compromissos empresariais – as marcas confiam em mim e envolvem-me frequentemente em várias iniciativas. Fora dos negócios, sou sempre futebolista: nasci para o futebol e assim continuarei. Fisicamente, estou em excelente forma e à espera de uma situação que o meu agente tem vindo a trabalhar há meses. Tivemos oportunidade de mudar mais cedo, mas decidimos começar logo com um estágio de pré-época, porque para mim é fundamental: é o combustível de qualquer jogador. Quando se faz uma boa pré-época, o ano corre sempre bem. É aí que se faz o verdadeiro trabalho, e preciso disso para entrar logo a todo o gás.
- Pode dar-nos uma pista sobre onde será esta nova aventura?
Bulgária. Também tive algumas sondagens do Brasil, de clubes da segunda divisão, mas como estou a abrir negócios na Europa e a pensar em Dubai, prefiro ficar por perto. Quero também deixar um recado à seleção de Marrocos: desde que saí, não vi um único lateral-esquerdo puro; têm sido todos improvisados. Acredito que posso ocupar esse lugar tão bem como sempre fiz.
- Falando da seleção de Marrocos, o Mundial está à porta e a memória daquela histórica meia-final de 2022 ainda está fresca. Acha que há mais entusiasmo ou mais pressão para manter esse nível?
Ainda não sinto uma verdadeira pressão, porque não é como noutros Mundiais. Os adeptos marroquinos olham sempre para o último resultado; tendem a esquecer os bons momentos e focam-se apenas no negativo. Neste momento, estão à espera das escolhas do selecionador; houve alguma polémica porque jogadores historicamente presentes não foram convocados, como o En-Nesyri. Sou sempre parcial e apoio os rapazes que vestem a camisola. Vai ser um grande teste, até porque começar frente ao Brasil não é coisa pouca.
- Vestiu a camisola da seleção durante muito tempo. Sente orgulho do seu percurso? É uma porta que ainda pode voltar a abrir-se?
Sim, mantenho sempre contacto com os rapazes e com o staff. Ainda conheço muita gente lá. Estive na luta até 2021 com o Vahid Halilhodzic e estava pronto para ir à Taça das Nações Africanas. A seleção também me ajudou a encontrar clube depois da minha passagem pelo Watford, para poder jogar o máximo possível: foi por isso que fui para o Portimonense, em Portugal, onde queriam dar-me minutos para chegar em forma ao torneio. Infelizmente, em 2021, sofri uma lesão grave: fratura da fíbula, que me afastou quase um ano. Isso atrasou-me precisamente quando o Regragui chegou, e ele ignorou-me completamente. Compreendo, porque estava sem clube, mas esperava pelo menos um telefonema, por respeito ao que sempre dei à seleção, um gesto de consideração para quem sempre fez parte do grupo. Nessa altura, afastei-me do staff e continuei a trabalhar com um preparador físico de topo. Espero voltar ao caminho certo e terminar a carreira em alta, talvez jogando um último Mundial antes de pendurar as botas."
- Como lateral-esquerdo de raiz, qual é a sua opinião sobre os atuais laterais marroquinos como Hakimi e Mazraoui? O seu papel mudou muito ao longo dos anos?
Sempre fui um jogador ofensivo; a fase defensiva aborrecia-me um pouco. Procurava sempre subir no terreno, e a minha filosofia era manter-me alto para pressionar o adversário, muitas vezes jogando com uma linha de cinco atrás. Ao ficar subido, conseguia antecipar o adversário na posse, e assim que recuperava a bola já estava no meio-campo contrário. Era um estilo que já praticava no Palermo e no Varese, e hoje tornou-se a norma moderna. Tenho orgulho em colegas como o Hakimi e o Mazraoui, que estão entre os melhores do mundo. Às vezes penso que nasci na geração errada: se jogasse hoje como jogava naquela altura, talvez tivesse atingido patamares ainda mais altos, talvez a Liga dos Campeões. De qualquer forma, aceito o que Deus escreveu para o meu percurso, e orgulho-me do que alcancei, mas continuo a ser uma pessoa muito ambiciosa que não desiste ao primeiro obstáculo.
- Em Itália, o seu nome faz logo lembrar aquela grande equipa do Palermo de Iachini, com Dybala, Vazquez e Belotti. Que recordações guarda?
A minha melhor memória é mesmo Palermo: nenhuma cidade e nenhum grupo de adeptos são como eles. O balneário que tínhamos também é difícil de encontrar; em todos estes anos, acho que nunca mais encontrei um grupo assim. Lamento verdadeiramente o que aconteceu ao Zamparini (antigo presidente, falecido em 2022); era um homem que percebia realmente de futebol, independentemente do seu temperamento. Acho muito difícil que o Palermo de hoje consiga voltar a construir uma equipa como aquela.
- Hoje, o Palermo faz parte do City Football Group. Porque acha que têm tido tantas dificuldades para regressar à Serie A apesar dos investimentos?
Por vezes, investir não garante resultados; pode-se gastar 60 milhões num jogador e ele revelar-se um fracasso. O Zamparini contratou-me por tuta e meia, cerca de 1,2 milhões, e fez o mesmo com talentos como o Dybala. Hoje, é difícil descobrir talentos como o Vazquez, o Barreto, o Abel Hernandez. Muitos dos rapazes que estavam connosco e nem sequer eram titulares são agora capitães e estrelas em clubes italianos. O futebol mudou: todos os anos há menos qualidade, já não se vê aquele miúdo talentoso capaz de decidir um jogo sozinho. Agora é um jogo robótico, tem de se jogar a um ou dois toques como máquinas e seguir apenas as instruções do treinador.
- O que é que Itália lhe deu a nível pessoal e tático?
Itália deu-me imenso, sinto-me também italiano porque cresci aqui, apesar de ter nascido em Marrocos. Deu-me a minha educação e cultura; tenho inúmeros amigos italianos. Estou profundamente ligado a Varese, onde me tratam como um filho, e tento retribuir à cidade investindo na região. Falo frequentemente com figuras institucionais e profissionais, como o Emanuele Monti ou o advogado Montalbetti, para fazer algo pelos miúdos e pelos jovens, para dar nova vida à cidade. Taticamente, se não fosse Itália, nunca teria sabido como maximizar as minhas qualidades ao máximo. Lembro-me de quando cheguei do Raja Casablanca, diziam-me que estava noutro nível tecnicamente, mas Itália tornou-me irrepreensível taticamente. Agora espero ajudar os jovens com a minha experiência, talvez através de projetos de academias, porque o futebol de formação hoje está em muito más mãos.
- Além de Itália, teve passagens importantes por Inglaterra. Que diferenças notou?
O futebol inglês é o mais forte do mundo, mas em Itália é uma religião, e entristece-me ver esse sentimento a desaparecer. Em Inglaterra, apesar de ter jogado em clubes como o Newcastle, o Watford ou o Sheffield Wednesday, fora do relvado não me sentia verdadeiramente futebolista. No Palermo, era idolatrado e mimado como um rei; no Newcastle, pelo contrário, os adeptos eram frios. O estádio era magnífico, sempre cheio com 55 mil pessoas, mas na rua ninguém sabia quem eu era. Podia tomar café ao lado deles e mal diziam olá. Sentia falta daquela pressão italiana em que os adeptos te dão cabo da cabeça se perdes. Além disso, em Inglaterra, antes dos jogos dançavam e punham música alta no balneário; eu, pelo contrário, precisava de silêncio e concentração, bastava-me ouvir as minhas chuteiras no chão.
- Como era a sua relação com o Rafa Benítez?
Pessoalmente, não tive uma boa relação com ele. Apesar de ter insistido muito para me contratar, no Newcastle nunca me deu uma verdadeira oportunidade de jogar. No meu primeiro jogo, fui muito faltoso, e ele disse-me logo: 'Isto não é a Serie A.' Senti-me perdido, não falava inglês, e o meu antigo agente, depois de receber a sua comissão, praticamente abandonou-me. O Benítez punha-me a jogar uma vez de três em três semanas: é impossível ganhar ritmo assim. Os treinos dele eram diferentes: nunca corríamos, era só exercícios de posse durante 40 minutos e depois para casa. No Palermo voava, no Newcastle cansava-me logo porque perdi resistência. Em Inglaterra faziam muito trabalho de ginásio, e inspirado no Cristiano Ronaldo, comecei a fazer programas de musculação pesada. Ganhei massa a mais e começaram as lesões musculares. Estava extremamente stressado porque passei de ser cobiçado por toda a Serie A e pelo Lyon para aquecer o banco no Championship. Saía à noite com amigos até às duas ou três da manhã só para fugir à situação, mesmo sem beber álcool. O Benítez dizia-me que eu não sabia quando jogar a um ou dois toques e impedia-me de ir para cima dos adversários. Uma vez disse-lhe que, se queria alguém só para passar a bola, não devia ter-me contratado, tendo em conta que me quis quando tinha o Inter, o Milan e a Roma atrás de mim. Era um homem falso: falava mal dos jogadores do Real Madrid, dizendo que a culpa era deles porque às quintas-feiras iam de jato privado para Marbella.
- Foi por isso que decidiu regressar a Itália, ao Benevento, para relançar a carreira?
O presidente Vigorito é um homem de ouro; tratou-me como um filho. Fui para lá como um desafio pessoal contra o Benítez e contra o mundo; queria provar que ainda podia ser líder. Infelizmente, no futebol moderno não te dão tempo: se não estás pronto logo, rotulam-te de mau jogador. Um jogador que regressa de paragem precisa de tempo e de uma pré-época para ganhar ritmo, mas hoje querem tudo instantaneamente, até dos mais jovens.
- Qual foi o melhor jogo da sua carreira?
Palermo-Nápoles em fevereiro de 2015, quando marquei o meu primeiro golo na Serie A. Estive irrepreensível nesse dia, não falhei um lance. Fiz um chapéu ao Higuain e ele disse-me: 'O que és tu, o Maradona?' Depois peguei na bola a meio-campo e, apesar de ouvir o Barreto a pedir, estava completamente focado e disparei um autêntico míssil de longe. Ganhámos 3-1 ao Nápoles do Benítez; acho que ele me quis no Newcastle em parte por causa disso, ou então não gostava de mim porque lhe ganhámos.
- O melhor colega de equipa com quem já jogou?
Dizer Dybala seria a resposta fácil, mas quem mais me impressionou foi o Ayoze Perez. Tem um talento e um toque que nunca vi em mais ninguém. Calça o 40, apesar de ter a mesma altura que eu: gozávamos com ele por isso, mas conseguia fazer a bola desaparecer. Parece magro, mas tem uma força de tronco incrível e uma técnica absurda: nunca se sabe o que vai fazer.
- Onde se vê daqui a cinco anos? Ainda no futebol ou noutra área?
Há um ano diria que sim, mas hoje não gosto do futebol; é um mundo cheio de pessoas falsas e pouca humanidade, onde se perde a cabeça por meia dúzia de trocos. Se voltar a jogar, será apenas por paixão e para levar respeito e fair play ao balneário, já que fui vítima de bullying em jovem e sofri muito para sustentar a minha família. Já lancei vários negócios: uma empresa de design de interiores com uma equipa de licenciados a tratar de projetos residenciais e comerciais. Além disso, estou a adquirir participações numa empresa de restauração para bares lounge e restaurantes, começando em Varese e expandindo para Milão, Madrid, Ibiza e Dubai. No futuro, talvez me dedique a uma academia de formação ou a projetos psicomotores, mas o meu objetivo agora é despedir-me do futebol participando no próximo Mundial-2030.
