O Flashscore falou com Ante Razov logo após a eliminação dos Estados Unidos no Mundial-2026 frente à Bélgica, uma saída dolorosa para a nação anfitriã. Numa conversa abrangente, avaliou a equipa de Mauricio Pochettino, a busca por um verdadeiro número nove, a mudança de Robert Lewandowski para o seu antigo clube e os próximos passos da MLS.
- Falamos logo após a eliminação dos Estados Unidos contra a Bélgica. Como avaliaria a campanha geral da equipa no Mundial? O que fizeram bem e onde ficaram aquém?
- Foi difícil avaliar qual era o potencial. A preparação não foi a melhor em termos de resultados, mas penso que o selecionador tinha um plano na cabeça. Passar a fase de grupos era a prioridade número um e isso foi concretizado muito bem. Perde-se contra a Turquia no final, num jogo que não significava nada, por isso descansam-se alguns jogadores, o que por mim está bem. Ganhou-se a uma equipa da Bósnia que não é uma das melhores equipas europeias, mas que é difícil, e nos jogos a eliminar nunca se sabe, por isso a missão número dois foi cumprida. Depois, deparamo-nos com um nível superior de futebol. A Bélgica, para mim, está algures entre a sexta e a décima melhor equipa da Europa, uma verdadeira equipa de topo-10 com jogadores de verdade. Talvez houvesse a ideia de que os EUA são mais atléticos e dinâmicos, e jogar em casa certamente ajudou — o ambiente nos estádios foi maravilhoso, fez com que muitas pessoas se sentissem bem em relação ao futebol neste país —, mas eles tinham jogado com a Bélgica não há muito tempo, talvez seis, sete, oito meses antes, e penso que o resultado foi 5-2. Foi um amigável, por isso é diferente, mas deveria ter sido um sinal de aviso. Se me perguntar quem jogou muito bem pelos EUA, penso que Tillman foi o único que demonstrou o seu nível. Os restantes não foram eles próprios.
- Mauricio Pochettino chegou com enormes expectativas. O que já mudou e o que ainda precisa de tempo?
- Falando de fora, estamos sempre a dar uma opinião e a adivinhar, porque só o treinador e os jogadores sabem o que se passa lá dentro. Penso que ele tentou realmente desafiar o grupo em termos de mentalidade, o que significa jogar pelo seu país. Talvez seja algo que os sul-americanos e os europeus sintam mais culturalmente, e posso estar enganado, porque acho que os jogadores se importam mesmo. Os Estados Unidos são muito diferentes de qualquer outro país. Cada país tem a sua identidade, e este é um país de tudo, de todas as esferas da vida. Reunir essa paixão e vê-la no estádio tem sido muito bom. Ele desafiou os jogadores a perceberem que cada jogo conta e que ninguém tem o lugar seguro. Nos primeiros três ou quatro jogos, vi a equipa a jogar de uma forma muito boa. Foram dinâmicos, estavam comprometidos, lutaram e correram. Pode ter acontecido que se tenham cruzado com uma equipa belga que estava pronta e queria provar o seu valor, e os EUA, naquele dia, não estavam preparados para a luta. Não se podem cometer os erros que cometemos àquele nível. Houve muitos erros individuais, erros combinados, erros catastróficos e, quando isso acontece, não se tem hipótese neste tipo de torneio.
- Foi um dos melhores avançados americanos da sua geração. Porque é que os Estados Unidos têm lutado durante tantos anos para produzir um verdadeiro número nove?
- Essa é uma pergunta muito difícil. Posso falar do meu trabalho no clube aqui em Los Angeles nos últimos oito anos e mais. Quando vemos os miúdos a subir nas academias, alguns conseguem, mas não vi o tipo de talento que nos faz dizer: isto é algo especial, da forma como se vê na Europa ou na América do Sul. Isso é apenas no pequeno grupo onde trabalho em LA. A posição de número nove também mudou em relação ao que era. Os jogadores talentosos como Lewandowski eram mais como os avançados da velha guarda e, antes dele, talvez (Zlatan) Ibrahimovic, e podemos recuar até Ronaldo, (Marco) van Basten, Davor Suker. Esses são jogadores únicos. Não é que o país não esteja a tentar e a desenvolver. Na MLS, as equipas jogam de muitas formas diferentes e, na minha opinião, não existe um sistema perfeito para desenvolver um jogador. Se olharmos para Balogun, ele não é um produto deste país. Ele abraçou a equipa dos EUA, mas não foi desenvolvido aqui. Quanto mais destes jogadores jogarem na Europa em grandes clubes, melhor, mas isso não significa que a MLS não os possa desenvolver. Acredito mesmo que os jogadores se podem desenvolver aqui.
- Acredita que Folarin Balogun pode ser o avançado que os EUA têm esperado?
- Se os EUA têm estado à espera dele especificamente, não sei. Ele teve um bom Mundial. Marcou três golos, foi ativo e dinâmico. Os avançados dependem sempre do resto da equipa. Se a bola nunca chega, se estamos a ter um dia como o que tiveram, com muito poucas oportunidades contra um outro nível de defesas, é bastante difícil. Neste momento, ele mostrou que é o que está mais pronto para ser esse homem. Teremos de ver como os próximos dois anos se desenrolam e o que aparece através do sistema, porque talvez esses jogadores existam e ainda não tenham sido descobertos.
- Um outro nome de avançado veio-me à cabeça, Julian Hall. Qual é a sua opinião sobre ele, porque parece ter potencial para liderar o ataque dos EUA durante anos?
- Não seria justo da minha parte julgar, porque não vi o suficiente dele. Vi um pouco aqui e ali. É um jogador muito jovem, praticamente na sua primeira temporada ao nível da primeira divisão. O potencial é sempre ótimo, o talento é sempre ótimo, mas isso é apenas um terço da equação. Já vi tantos jogadores em todas as posições que tinham talento e potencial inacreditáveis, mas nesta fase da minha vida e como treinador, esse número tem ficado cada vez menor. Cerca de um terço é talento real. O resto é desejo, mentalidade, a capacidade de aprender, maturação, querer melhorar todos os dias e sorte. A sorte é uma grande parte da jornada. O momento certo, chegar ao lugar certo, ser colocado numa posição para ter sucesso e depois mantê-lo. As pessoas marcam 10, 12, 15 golos algures numa época e depois nunca mais ouvimos falar delas. Isso não é uma carreira. Quase todos conseguem fazê-lo uma vez. Mas quando olhamos para Lewandowski todas as épocas, Cristiano Ronaldo durante muito tempo, (Romelu) Lukaku antes de ter problemas, ele era simplesmente cruel, um terror, e fê-lo várias vezes. Precisamos que Balogun e estes rapazes o façam todas as épocas. Para o Julian, é o mesmo, mas é demasiado cedo para falar disso. Só é preciso deixá-lo trabalhar.
- Qual foi a sua primeira reação quando soube que Robert Lewandowski ia juntar-se ao seu Chicago Fire?
- Não tenho a certeza se é o meu Chicago Fire; foi há muito tempo. Tínhamos ouvido os rumores durante meses e faz sentido. Uma das coisas que tornou o Chicago especial nos nossos dias foi a ligação à comunidade polaca. Tínhamos vários jogadores polacos importantes: Nowak, Podbrozny, Kosecki, e perdoem-me se me esqueço de algum. Havia uma ligação real à cidade e à comunidade, por isso é natural agora ligar Lewandowski ao Chicago. Eles estão a tentar levar a equipa de volta a um estatuto de relevância na Liga. Há um novo estádio a caminho, têm o centro de treinos e agora parece que têm a peça principal no lugar.
- Se o Robert lhe pedisse conselhos antes da sua primeira época na MLS, qual é a primeira coisa que lhe diria?
- Primeiro que tudo, dir-lhe-ia: porque é que raio me estás a perguntar a mim? Devia estar a pedir-te conselhos. Tive sorte. Joguei com George Weah, Hristo Stoichkov, os rapazes polacos, Lubos Kubik, Claudio Suarez, a lenda mexicana. As viagens são o que nos derruba sempre. Os jogadores com quem trabalho no LAFC, Hugo Lloris, Bouanga, Carlos Vela, Giorgio Chiellini, é difícil para eles imaginar voar seis horas num sentido para jogar no sábado, depois quatro horas para jogar numa quarta-feira, e depois três ou quatro horas de volta a LA para jogar outra vez no fim de semana. Num lugar pode estar a nevar e noutro pode ser verão. Esse é o componente mais difícil. As viagens são reais, porque não se dorme bem nos hotéis, dorme-se num avião. As pessoas dizem que nos queixamos, mas não é este estilo de vida de estrela de rock.
- Continua a ser o melhor marcador de sempre do clube. Com a chegada de Lewandowski, o seu recorde está finalmente sob séria ameaça?
- Naquela altura, ninguém marcava 30 golos por época. Vinte e cinco golos era muito mais difícil. Os relvados não eram ótimos e o nível era diferente, embora ainda tivéssemos bons jogadores. Agora, marcar golos é muito mais encorajado e com razão, porque queremos ver golos e equipas a atacar. Assistimos na primeira fila a Carlos Vela a marcar 36 golos numa época. O Robert consegue marcar 30 golos numa época? Sim, imagino que sim. Ele marcou 30 no Barcelona. É um nível diferente e os seus companheiros de equipa não serão os mesmos, mas imagino que os ajude imenso. É mais uma transformação do sítio onde ele estava para aquilo que a sua realidade vai ser, jogar com algum calor e depois as viagens, e fisicamente onde ele está depois de uma pausa. É uma vantagem para ele que o resto da Liga também tenha parado durante algumas semanas. Vamos ver quão depressa ele volta à velocidade de cruzeiro.
- O Chicago Fire precisa de ir às compras e trazer mais jogadores para rodear Lewandowski para fazer o serviço?
- Não tenho a certeza se está familiarizado com as regras da nossa Liga. Mesmo quando não há comida em casa, ainda não se pode ir às compras quando se quer. Não sei qual é a sua situação financeira ou quanto espaço têm no plantel. Não é como na Europa, onde se pode simplesmente dizer que já não te queremos e pagar o teu dinheiro. Isso pode acontecer uma vez por época a um jogador em cada equipa. Portanto, será que se pode criar espaço e navegar por tudo isso? Essa não é a realidade na nossa Liga. É preciso fazer muito mais trabalho de casa e acreditar na pessoa em que se está a investir, os jogadores designados, porque não se pode falhar. Temos três disponíveis para cada equipa, e dois dos três têm de ser um sucesso total. Têm de ser de topo para a sua equipa, não de topo na Europa, mas de topo para a equipa para onde vêm. Se falharmos num, ainda se pode ter sucesso, mas se falharmos em dois dos três, isso não é bom. Eles têm um ponta de lança que é um dos melhores marcadores da Liga neste momento, o (Hugo) Cuypers, por isso não sei se vão jogar em 4-4-2. O treinador tem muitas opções.
- Voltando à sua equipa campeã do Chicago Fire com Piotr Nowak e Roman Kosecki, como era aquele balneário e o que significou para si aquele tempo sob o comando de Bob Bradley?
- Foi o melhor momento de futebol da minha carreira, sem dúvida. Os primeiros três ou quatro anos com o Bob, muita aprendizagem. O nosso balneário era muito barulhento. Tínhamos muitas personalidades. Muitos dos rapazes daquela época tornaram-se treinadores principais e treinadores adjuntos na MLS, o que é único. Seria interessante se alguém fizesse um estudo sobre isso, porque tantos jogadores daquelas equipas entraram para o treino. Foi a influência ou outra coisa qualquer? Não saberia dizer. Tínhamos um grupo que estava comprometido e o treino era muito intenso. Por vezes, essa intensidade levava a discussões e gritos. Mas assim que entrávamos em campo nos jogos, rapidamente deixávamos a Liga saber que éramos muito sérios sobre o que queríamos fazer.
- Observou a MLS desde o início, como jogador e depois como treinador. Que superestrela internacional mudou mais a Liga: David Beckham, Ibrahimovic ou Lionel Messi?
- A primeira mudança massiva foi o Beckham vir para a Liga, trazendo um nível de atenção da comunicação social e do público, e ele era um jogador muito bom. Esse foi o primeiro terramoto na MLS, e todos podem estar gratos por ter acontecido, porque abriu a porta ao futuro. Depois tivemos Carlos Vela, que chegou no seu auge aos 28 anos ao LAFC em 2018 e ganhou o MVP, e o Ibrahimovic. A rivalidade que LA criou entre o LAFC e os Galaxy impulsionou a Liga. Esse foi o dérbi mais importante, e talvez ainda seja. E agora vê-se o Messi, que é uma equação diferente, o melhor jogador de todos os tempos na minha opinião. Penso que ele vai mudar e abrir as portas a tudo.
- Este verão, a MLS deu as boas-vindas a Lewandowski e Antoine Griezmann. Isso diz-lhe que a Liga atingiu outro nível em termos de reputação global?
- Não consigo responder a isso, porque não sei. O que sei é que estes rapazes vêm um pouco mais tarde nas suas carreiras. Eles não vão vir aos 26 anos. O Carlos foi o único. Há uma mudança no estilo de vida para a sua família. Muitos destes rapazes conseguem andar na rua aqui e ninguém os incomoda realmente. Imagino que o Robert Lewandowski consiga andar na rua em Manhattan Beach e ninguém o incomoda. Quando o Beckham chegou pela primeira vez, as pessoas notaram um pouco, mas mais pessoas estavam interessadas em ir à praia. Há esta ideia de que podem continuar no futebol e ainda acrescentar algo, juntamente com a mudança no estilo de vida e menos pressão. Esta não é uma Liga com a intensidade semanal da Premier League ou da Itália, onde, se perdemos um jogo, talvez não queiramos levar a família a jantar. Aqui, essa parte é muito mais fácil para eles.
- O futebol está a crescer incrivelmente rápido nos Estados Unidos. A MLS pode alguma vez tornar-se realisticamente tão popular como a NFL, a NBA ou a Major League Baseball, ou é simplesmente impossível?
- O futebol tem crescido o tempo todo. Todas as crianças jogam futebol, o panorama juvenil está cheio, há ligas e clubes de futebol por toda parte. Isso não se traduziu necessariamente no crescimento da nossa Liga, porque não estão realmente ligados. Mas as assistências na MLS ultrapassaram o basquetebol e o hóquei, creio eu. Temos estádios específicos para o futebol agora, não com 50 ou 60 mil lugares, mas 22, 25, 30 mil, o que é ótimo porque estão sempre cheios e são novos. As nossas instalações de treino são de classe mundial e rivalizam com as melhores do mundo. Vais a um lugar como a Itália com tal tradição e as infraestruturas estão a desmoronar-se. Pode a MLS alguma vez reduzir a diferença para o basquetebol, basebol e futebol americano? Está a mexer, está a aproximar-se. Queremos que tudo aconteça hoje, mas estamos a trabalhar contra 100 anos. Todos esses desportos já existem há 100 anos e a MLS existe há 30. É o mesmo com a seleção nacional. Antes de 1990 eram amadores, jogavam em ligas de pub com os amigos. Agora é sério e as pessoas ficam justificadamente chateadas quando perdemos. Olhe para a Itália, quatro vezes campeã do mundo, que não terá chegado a um Mundial em 16 anos até ao próximo. A pressão é boa. Vejo a MLS possivelmente a mudar agora, talvez uma mudança de comissário, talvez mudanças de regras que permitam ainda mais. As superestrelas são ótimas, mas também precisamos do tipo que fica pelo meio, o jogador de topo que não tem de ser um grande nome, para fazer com que as nossas equipas descoluem. A nossa maior competição é com as equipas mexicanas na Liga dos Campeões, e eles ganharam algo como 24 das últimas 25 finais. É a forma como o dinheiro é gasto. Não se pode ter um tipo a ganhar 50 milhões no balneário e outro a ganhar 150 mil que está a pensar se consegue pagar um jantar num restaurante e esperar competir ao mais alto nível. Temos tudo, estádios, centros de treino, 30 equipas. Só temos de encontrar a receita certa, porque o Messi vai desaparecer, ele não pode jogar para sempre. O Robert está aqui, mas também não jogará para sempre, talvez dois anos. Qual é o próximo passo para a nossa Liga? Não penso que comprar lendas de 37 e 38 anos seja a receita certa também.
- Passou vários anos como treinador adjunto no LAFC. O que torna aquele grupo diferente do resto da MLS?
- Desde o início, era uma equipa em branco. No final de 2017, quando entrei, não havia jogadores e depois o Carlos Vela foi contratado rapidamente. Tinham o Bob Bradley como treinador principal com o John Thorrington como GM, e criámos esta ideia de ligar tudo. Sabíamos onde ia ficar o estádio, a ser construído no centro da cidade, e já havia adeptos e entusiasmo. Há uma certa coisa sobre viver em Los Angeles: os adeptos querem ser entretidos, porque podes ir à praia ou esquiar no mesmo dia, e se não capturares a sua atenção, eles não vêm. O trânsito é tão mau que ninguém quer conduzir para ver uma equipa má jogar. Por isso, criámos esta ideia de futebol excitante, de risco e de ataque rápido, e isso deu-nos uma identidade logo de início. O melhor elogio naqueles primeiros anos foi as pessoas ficarem acordadas até tarde na Costa Este para nos ver, porque estavam genuinamente entusiasmadas. Íamos atacar, pressionar e contra-pressionar. Funcionou sempre? Não. Mas capturou o que queríamos fazer. O clube continuou com essa identidade. Um novo treinador veio e colheu o fruto do que foi plantado, e rapidamente estivemos perto de ganhar um título. Aquela equipa de 2019 é uma das melhores da história da Liga. A base foi lançada e os treinadores que vieram capitalizaram. Ganhámos a dobradinha em 2022 e jogámos em muitas finais, e ganhámos o Supporters' Shield, que em qualquer lugar da Europa faria de ti campeão.
- Ainda no LAFC, o que trouxe Son Heung-min ao clube, não só como jogador mas como líder?
- Só estive lá até janeiro, por isso saí do clube nessa altura. Ele é um tipo maravilhoso, uma superestrela no campo que é muito humilde, com um desejo real de ganhar e um nível real de profissionalismo e padrão. Ele é um jogador de classe mundial e reanimou a equipa num momento em que precisava de energia. O que foi tão profundo logo de início foi a combinação elétrica com o Bouanga. Penso que marcaram 25 dos nossos golos entre eles. Infelizmente, não foi suficiente no final. Ele tem muita pressão com a Coreia, e sei que este Mundial não correu como eles queriam. Mas as minhas experiências com o Sonny foram realmente ótimas.
- Se pudesse convencer um jogador de classe mundial atual a juntar-se à MLS na próxima época, quem seria?
- Isso é difícil. Pensei que o Kevin De Bruyne já estivesse aqui por esta altura. Sempre o admirei como futebolista. Teria gostado de ver o Bernardo Silva aqui também, porque só estou a falar de jogadores que estão realisticamente nessa fase da sua carreira. Não posso dizer Phil Foden ou Cole Palmer, são jovens e são jogadores de 150 milhões de dólares, por isso nem me vou dar ao trabalho. Nos últimos dois anos, teria gostado de ver o Luka Modric, porque sou de ascendência croata e ele é um médio lendário, um dos maiores de todos os tempos.