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"Não sabia muito sobre a Albânia antes de vir para cá"
- A Albânia está à beira de algo histórico. Como está o clima na seleção e no país?
Vê-se como as pessoas estão felizes por verem a equipa chegar ao play-off pela primeira vez e como lhes parece real a oportunidade de se qualificarem para o Campeonato do Mundo. Depois de três anos a trabalhar na Albânia, sinto-me verdadeiramente parte da comunidade. Quando saímos para passear ou correr no parque, as pessoas param o Sylvinho e dizem-lhe o quanto significaria ver a Albânia num Campeonato do Mundo.
Para um país que nunca teve esta oportunidade antes, ver o entusiasmo dos adeptos, dos meios de comunicação social, é algo verdadeiramente especial. Espero que consigamos passar pelos próximos dois jogos, porque seria uma experiência incrível.
- O que mais o impressionou desde que se juntou à equipa técnica na Albânia?
Para ser sincero, eu não sabia muito sobre a Albânia antes de vir para cá. Como jogador, estive na Croácia e na Roménia para jogos da Liga Europa, mas nunca na Albânia. Nunca esquecerei o primeiro telefonema do Sylvinho. Estava no Catar para o Campeonato do Mundo de 2022, a fazer a cobertura dos jogos da Argentina, quando ele me disse que estava em conversações com a Federação Albanesa de Futebol para ser o seu treinador principal.
Enviou-me um e-mail com 50 nomes e três ou quatro jogos da Albânia para analisar, e pediu-me as minhas impressões. Quando ele acabou por assinar e me ofereceu o cargo de treinador adjunto, não hesitei. Conhecemo-nos há muitos anos e sempre tivemos uma óptima relação.
O que me impressionou imediatamente foi a qualidade dos jogadores. Quase todos eles jogam em ligas de topo, muitos em Itália, devido à grande comunidade albanesa, mas também em Espanha, Alemanha e Inglaterra. Sentimos que havia uma oportunidade real e o nosso primeiro objetivo era a qualificação para o Campeonato da Europa na Alemanha.
Terminar em primeiro lugar num grupo que incluía a República Checa, a Polónia, a Islândia e a Moldávia foi incrível. O próprio Euro foi um sorteio difícil. Croácia, Espanha e Itália... Mas ficámos orgulhosos com o desempenho dos jogadores.
E depois cheguei a Tirana pela primeira vez e pensei: "Uau, esta é uma cidade maravilhosa, em desenvolvimento". Também passámos alguns dias no sul da Albânia e vimos belas praias, belas paisagens.
- A paixão pelo futebol deve ser outra....
Sem dúvida. A Albânia tem uma população de quase três milhões de pessoas dentro do país, mas cerca de dez milhões de albaneses vivem no estrangeiro, incluindo uma comunidade muito grande nos Estados Unidos, particularmente em Connecticut e Nova Iorque.
Quando se combina essa diáspora com a paixão que se vê em toda a região dos Balcãs pelo futebol, cria-se algo extraordinário. Quando ganhámos fora de casa contra a Sérvia, via-se gente a festejar por todo o lado. Tem sido uma experiência verdadeiramente maravilhosa, e espero que possamos levá-la até ao Campeonato do Mundo.
- A Albânia enfrenta a Polónia no play-off. Como vocês estão a encarar o jogo e quais são as suas expectativas?
Sabemos que vai ser um jogo muito difícil. Jogar em Varsóvia é sempre difícil, e a Polónia tem muita qualidade individual, com jogadores que atuam nos melhores clubes da Europa. Com o seu novo treinador, a Polónia mostrou que pode competir com os melhores, tendo jogado bem contra os Países Baixos nos dois jogos.
Uma vantagem da Polónia é a experiência neste tipo de situações. A Polónia chegou ao Campeonato do Mundo da última vez ao vencer a Suécia no play-off. No futebol a eliminar, a capacidade de manter a calma e gerir a pressão de uma eliminatória a duas mãos é extremamente importante.
Dito isto, o que tenho visto dos nossos jogadores dá-me confiança. O Sylvinho e eu viajámos para os ver em ação nos seus clubes e, quando nos sentamos com eles para tomar um café e olhamos para os seus rostos, vemos que isto significa tudo para eles.
Eles sabem que este é um momento histórico para o seu país. Essa motivação, combinada com a qualidade que temos, dá-me confiança. É um bom sinal quando se vê esse tipo de fome nos olhos de um jogador.
- Quais são os jogadores polacos que mais o preocupam?
É uma equipa muito perigosa no contra-ataque. Jogadores como Kaminski e Matty Cash, que está a fazer uma época brilhante no Aston Villa, são muito eficazes nos cruzamentos e nos remates de fora da área. Depois temos Zalewski e, claro, a experiência de Lewandowski, que é sempre o ponto fulcral do seu ataque.
Ele é excecional a segurar a bola, a colocar os outros em jogo. E com o Zielinski a jogar atrás dele, a meter as bolas para os corredores, eles podem fazer-nos sofrer muito rapidamente em transição.
Defensivamente, temos de estar muito bem organizados e limitar o espaço que lhes damos. Mas competimos contra a Sérvia, contra a Inglaterra... Perdemos os dois jogos com a Inglaterra, mas jogámos bom futebol e mostrámos que podemos ser disciplinados e sólidos do ponto de vista tático. Acredito que temos uma oportunidade real.
- Parece que o trabalho de casa já está feito. Olhando mais amplamente para o Mundial-2026, que tipo de torneio espera?
Os Estados Unidos são sempre um anfitrião maravilhoso para um torneio desta dimensão. Eu era jovem na altura, mas penso que a maioria das pessoas tem boas recordações do Campeonato do Mundo de 1994 e, como jogador, sempre gostei de lá ir. Grandes estádios, grandes instalações.
As distâncias a percorrer num país tão grande, especialmente com o Canadá e o México a receberem também jogos, são uma preocupação potencial. Os jogadores geralmente não gostam de se deslocar muito durante os torneios. Mas o que me preocupa um pouco, e digo isto depois de ter assistido ao Campeonato do Mundo de Clubes, é o clima.
As tempestades podem ser muito fortes. Ver as equipas e os adeptos à espera dentro de casa enquanto o jogo é suspenso durante 40 minutos não é o ideal para um Campeonato do Mundo. A segurança tem de estar em primeiro lugar, claro, e os protocolos existem por uma boa razão. Mas espero que as condições sejam boas em todos os jogos.
O lado positivo é que a procura de bilhetes tem sido enorme, o que mostra que há vontade de os comprar. O Campeonato do Mundo é único. Não há nada igual. E acho que todos nós vamos gostar.
De Portugal à Argentina: "Espero que consiga manter o troféu"
- Acha que a Argentina pode defender o título?
Acredito que sim. Ao lado de Espanha, Inglaterra, França e Brasil, a Argentina é uma das seleções que considero verdadeiras candidatas.
Messi estará alguns anos mais velho, mas ainda é capaz de momentos de pura magia. Os adversários continuam a ter medo dele perto da grande área: os seus dribles, a sua visão de jogo, a sua capacidade de cortar para o interior e chegar ao poste mais distante, os seus livres. Só um jogador da sua qualidade pode criar esses momentos.
Portugal é também uma equipa que eu consideraria. E a Inglaterra, agora com Tuchel no comando, está a jogar bem e tem um grande talento individual.
É sempre difícil prever o vencedor, mas espero que a Argentina consiga manter o troféu. Quando estive no Catar e vi o Messi conquistar o Mundial, depois de tudo o que passou, das críticas que sofreu, de ter deixado a seleção e de ter regressado, foi um dos momentos mais emocionantes que já vivi no futebol. E não fui o único. Pessoas que nem sequer eram argentinas queriam que a Argentina ganhasse, pelo que Messi significa para o jogo.
- Como foi jogar ao lado de Messi e que tipo de líder ele é no balneário?
Ele é tranquilo, na verdade. Não é alguém que fala constantemente, mas quando Messi fala no balneário, todos ouvem. É um tipo de liderança raro, que vem do que ele faz em campo, do facto de nunca se esconder, de nunca recusar responsabilidades. Ele pega na bola e diz, de facto, "eu é que decido isto".
Tive a sorte de o conhecer quando ele veio jogar pela primeira vez na seleção nacional de sub-20. Naquela época, não havia redes sociais, não havia como ver todas as imagens da academia do Barcelona, então o treinador simplesmente nos disse que ia trazer um jovem jogador de Espanha que estava desesperado para representar a Argentina. Era pequenino, muito pequenino, mas logo na primeira sessão de treino, toda a gente parou e pensou: "Uau".
Ganhámos o Campeonato do Mundo de Sub-20 nos Países Baixos, em 2005, e o Messi foi o melhor jogador do torneio - melhor marcador, Bota de Ouro. Acho que foi nesse momento que o Barcelona percebeu que ele estava pronto para a equipa principal, e o resto, como se costuma dizer, é história. Vinte anos depois, ele ganhou absolutamente tudo, mas manteve-se humilde, gentil com todos, uma grande pessoa fora do campo e dentro dele.
- Acha que ele deveria terminar a carreira no Barcelona?
Tem-se falado muito sobre isso, especialmente com as eleições presidenciais no clube. Sinceramente, quando eu jogava - seja pelo Espanhol, seja pelo Manchester City na Liga dos Campeões contra o Barcelona - nunca poderia imaginar que Messi deixaria o clube. Partia do princípio de que seria para sempre. O que quer que tenha acontecido a nível financeiro ou nos bastidores, só posso especular, porque não estava lá dentro.
Ele foi para o PSG, depois decidiu-se pelo Inter de Miami, e penso que nessa fase da carreira, por vezes, procura-se mais do que apenas futebol. Miami é um lugar maravilhoso para criar uma família, o Inter Miami era um projeto novo e excitante, e onde quer que Messi vá, ele ganha. Ele já ganhou a MLS.
Todos os clubes do mundo o querem. O meu filho mal conhecia o Inter Miami antes da chegada do Messi; agora quer uma camisola do Messi. É esse o poder do homem. Quanto a um regresso ao Barcelona, porque não? Uma última dança? Eu adoraria ver isso.
- Por fim, Pablo, o que significou para si vestir a camisola da Argentina num grande torneio?
É um sonho que se tornou realidade. Jogar pelo clube é maravilhoso: os jogos todos os fins de semana, as competições, a ambição... Mas representar o seu país é algo diferente. Digo sempre que é o futebol puro no seu sentido mais verdadeiro. É o nosso povo, a nossa bandeira, o nosso hino. Quando volto a casa e vejo os amigos que conheço desde a juventude, continuo a sentir as mesmas emoções que senti quando dei o primeiro pontapé numa bola. Essa ligação é o que separa o facto de se jogar pelo nosso país de tudo o resto no futebol.
Mesmo quando perdi a final do Campeonato do Mundo de 2014 contra a Alemanha no Maracanã, que ainda me dói, para ser sincero, sempre que a revejo, essa foi uma das melhores experiências da minha vida. A minha família estava lá. Os meus amigos estavam lá. Não há muitos jogadores que possam dizer que jogaram uma final do Campeonato do Mundo.
E depois a conquista da medalha de ouro olímpica em Pequim em 2008, o Mundial sub-20... Tantos momentos a representar a Argentina que levarei comigo para sempre. É impossível descrever tudo com palavras. É pura emoção, e sinto-me extraordinariamente sortudo.