Se é verdade que o râguebi, no qual a Nova Zelândia é uma superpotência mundial, domina nos países onde se realizará o Campeonato do Mundo (de 20 de julho a 20 de agosto), é também de salientar que o futebol tem vindo a ganhar importância nos últimos anos.
No que diz respeito ao jogo jogado com os pés e com bola, a Austrália está vários passos à frente dos seus vizinhos . No futebol masculino, os australianos qualificaram-se para os últimos cinco campeonatos do mundo e mudaram para a federação asiática em 2006 para elevar o seu nível. A mudança ajudou-os a melhorar o seu desempenho, competindo contra equipas maiores.
Em 2015, os Socceroos conseguiram vencer a Taça da Ásia, o que constituiu um grande avanço para um futebol que se tinha tornado demasiado estagnado após cinco títulos da Taça das Nações da OFC (Oceânia).
A história foi diferente para os neozelandeses, que viram na saída dos australianos uma oportunidade de aumentar o seu prestígio no continente da Oceânia. Mesmo assim, a participação neozelandesa em Mundiais limitou-se a duas participações (1982 e 2010), nas quais não conseguiram conquistar nenhuma vitória.
O futebol feminino está de volta
O futebol feminino na Austrália e na Nova Zelândia demorou um pouco mais para arrancar, como aconteceu em praticamente todos os outros países do mundo. As respectivas ligas profissionais foram criadas na primeira década deste século e o número de equipas que as compõem é muito reduzido.
A A-League australiana surgiu em 2008 como a W-League e, desde então, tem sido dominada pelo Sydney FC, com quatro finais e cinco títulos da temporada regular. O torneio neozelandês contou com oito equipas na sua última edição, mais uma do que na edição anterior.
Em termos de equipas nacionais, é de salientar que as mulheres têm sido mais prolíficas do que os homens. Além disso, pela primeira vez na história, para esta edição de 2023, a Austrália surge como um dos candidatos a chegar longe no Campeonato do Mundo. As Matildas estão a trabalhar muito bem e têm jogadoras de classe mundial, como Sam Kerr, a avançada do Chelsea que é a porta-estandarte da sua seleção.
A Austrália só falhou o primeiro Campeonato do Mundo na China, em 1991. Desde então, a Austrália qualificou-se para os oito campeonatos seguintes, incluindo o de 2023, do qual é co-anfitriã, sendo os quartos de final o mais longe que chegou. A Nova Zelândia, por seu lado, participou seis vezes no torneio, perdendo sempre na primeira ronda, com um registo de três empates e 12 derrotas.
Uma grande oportunidade
O crescimento do futebol na Austrália e na Nova Zelândia está a evoluir muito bem, e o Campeonato do Mundo Feminino é uma ótima oportunidade para introduzi-lo ainda mais na cultura local. Espera-se também que esta seja a edição mais igualitária do torneio e que sirva para diminuir a distância entre homens e mulheres.
Os prémios foram equiparados aos dos homens, as jogadoras receberão uma remuneração garantida pela sua participação (cerca de 28 mil euros) e o interesse é evidente pelo bom ritmo de venda dos bilhetes para os jogos.
"No momento em que escrevo este texto, já foram vendidos 1 032 884 bilhetes. Isto significa que, a mais de um mês do início da competição, já ultrapassámos o número de bilhetes vendidos para a França 2019, o que significa que a Austrália e a Nova Zelândia 2023 estão no bom caminho para se tornarem o Campeonato do Mundo Feminino da FIFA mais concorrido da história", afirmou recentemente o presidente da FIFA, Gianni Infantino, em comunicado.