Agora, em linha com o boom global do futebol feminino, elas são pagas, recebem instruções de um treinador a tempo inteiro, usufruem das mesmas instalações de treino de vários milhões de libras que os homens - e já não trabalham como coletoras de lixo.
"Em tão pouco tempo, vimos grandes mudanças", disse a média Molly Holder, na sua terceira temporada no Stoke. "Chegamos cedo para usar o ginásio, temos acesso ao fisioterapeuta, 20 minutos na sala de análise de vídeo, talvez alguns dardos e comida com as colegas de equipa. Sentimo-nos parte do Stoke.
Esta profissionalização foi a base do sucesso da nona edição do Campeonato do Mundo Feminino, que terminou no domingo com a vitória da Espanha sobre a Inglaterra por um único golo, numa final que opôs os dois países europeus com as ligas nacionais mais fortes.
O torneio, que atraiu um número recorde de público e de audiências televisivas, alimentou a esperança de que o futebol feminino possa começar a colmatar o enorme fosso financeiro que existe em relação ao masculino.
De acordo com a consultora Deloitte, as equipas femininas dos clubes com maiores receitas no futebol mundial representavam apenas 0-1% das receitas totais dos clubes na época 2021/22.
A capitã espanhola Olga Carmona - a autora do golo decisivo de domingo - joga no Real Madrid, onde a equipa feminina gerou receitas de 1,4 milhões de euros na época 2021/22, de acordo com a Deloitte.
Em comparação com as receitas das equipas masculinas do Real Madrid de 713,8 milhões de euros na mesma época.
Apagão televisivo
Em termos de direitos de transmissão, o futebol feminino tem tido dificuldades em competir. O presidente da FIFA, Gianni Infantino, ameaçou os "cinco grandes" países europeus com um apagão televisivo do Campeonato do Mundo, a menos que os seus organismos de radiodifusão aumentassem as suas ofertas.
De acordo com a FIFA, os organismos de radiodifusão da Grã-Bretanha, Espanha, França, Alemanha e Itália ofereceram apenas entre 1 e 10 milhões de dólares pelo direito de transmissão dos jogos do Campeonato do Mundo. Isto comparado com os 100 a 200 milhões de dólares pagos pelo torneio masculino.
"Tivemos de fazer braço de ferro com algumas pessoas para aceitar os acordos televisivos", disse Jill Ellis, a treinadora que levou os Estados Unidos a triunfos consecutivos no Campeonato do Mundo em 2015 e 2019 e que agora lidera o comité técnico da FIFA.
A questão agora é saber se as vastas audiências que sintonizaram o Campeonato do Mundo podem levar a maiores direitos de transmissão e acordos de patrocínio para as seleções nacionais e os clubes domésticos que são necessários para manter o interesse fora dos grandes torneios.
"O futebol feminino a nível nacional ainda está em fase de arranque", disse à Reuters Lisa Parfitt, directora da Women in Football e co-fundadora da agência de marketing desportivo The Space Between. "Por isso, é uma questão de investimento".
O sucesso da Inglaterra no Euro 2022, quando 17,4 milhões de pessoas sintonizaram para ver as Lioness vencerem a Alemanha no prolongamento, mostrou o que pode acontecer quando o sucesso de uma equipa se torna parte da conversa nacional. O número de espectadores não incluiu os que assistiram em parques e pubs.
Jogadoras como Jill Scott, Chloe Kelly e Ella Toone conquistaram um grande número de seguidores nas redes sociais e assinaram vários patrocínios de marcas, mantendo os seus nomes e o jogo no centro das atenções.
Mudança de jogo
Kieran Maguire, da Universidade de Liverpool, disse que a seleção inglesa superou as expectativas ao esgotar o estádio de Wembley duas vezes para jogos fora dos grandes torneios.
Mas, segundo ele, a Superliga Feminina (WSL) tem um desafio mais difícil, uma vez que, tal como outros desportos, tem de enfrentar o monstro que é a Premier League masculina, que domina os meios de comunicação social e as transmissões, uma vez que os melhores jogadores do mundo alinham em clubes como o Manchester City, o Chelsea e o Liverpool.
Mesmo assim, o número de espectadores da WSL aumentou 170% em relação ao ano anterior, chegando a uma média de 5.222, com o recorde de 47.367 adeptos estabelecido pelo Arsenal. O número de mulheres que se inscreveram para jogar futebol em geral aumentou 16%.
O futebol feminino também tem algo diferente a oferecer. De acordo com Simon Chadwick, da Skema Business School, em França, as grandes marcas sempre fizeram publicidade em torno do jogo masculino, porque sabem que atingirão milhões de espectadores e terão retorno do seu investimento.
Mas tanto Chadwick como Carlota Planas, agente de futebol feminino em Espanha que representa várias jogadoras do Campeonato do Mundo, argumentam que o futebol feminino oferece agora valores de tenacidade, resiliência e união, que podem atrair os patrocinadores.
"As jogadoras tiveram de lutar muito, ultrapassar muitas barreiras, quebrar muitos tectos, para chegarem onde estão", disse Planas à Reuters. "Esse sonho, esse entusiasmo, pelo qual lutámos e alcançámos, é o que entusiasma as pessoas e as torna viciadas".
De volta a Stoke, essa determinação está em exibição, tanto entre a nova equipa feminina semi-profissional como em inúmeros campos nas aldeias vizinhas, onde pais ansiosos torcem pelas suas filhas.
"Esperemos que, depois deste Campeonato do Mundo, cada vez mais pessoas acordem ao domingo e pensem: 'A nossa equipa local está a jogar, vamos lá vê-las'", disse Holder.