Acompanhe as incidências da partida
Na quinta-feira, em Bérgamo, a Itália disputará o seu primeiro jogo do play-off, a meia-final, contra a Irlanda do Norte. É a quarta vez que a squadra azzurra se vê obrigada a disputar um play-off para se qualificar para um Campeonato do Mundo: correu bem na primeira vez, no duplo confronto com a Rússia para o França-98, correu mal nas duas últimas, contra a Suécia, em 2017, e contra a Macedónia do Norte, em 2022.
Se a história dos confrontos anteriores entre as duas equipas desta vez é motivo de otimismo, uma vez que a seleção italiana triunfou sete vezes nos onze encontros disputados, com três empates e apenas uma derrota, é precisamente a derrota de 15 de janeiro de 1958 que evoca maus fantasmas, uma vez que impediu o acesso ao Mundial da Suécia em 1958, que o Brasil de Pelé conquistou.
Nevoeiro
A Itália de 1957 vinha de dois Mundiais dececionantes, em 1950 e 1954, nos quais tinha sido eliminada na primeira fase, e os dias de glória de 1934 e 1938 tinham desaparecido há muito tempo, assim como a geração de fenómenos de Turim que tinha caído no trágico acidente de Superga oito anos antes. No banco para comandar a squadra azzurra estava Alfredo Foni, ex-lateral da Juventus e ex-técnico do Inter, um jogador defensivo que tentava equilibrar o catenaccio italiano com a criatividade sul-americana, como a do uruguaio naturalizado italiano, Juan Alberto Schiaffino, de 32 anos.
No entanto, para se qualificar para o Campeonato do Mundo da Suécia, a Itália teve de enfrentar, pela primeira vez, um grupo de qualificação composto por três equipas: Portugal e a Irlanda do Norte.
No jogo de abertura, a 25 de abril de 1957, a squadra azzurra teve um êxito "curto" e muito difícil em Roma, contra a equipa do Ulster, mas um mês mais tarde uma estrondosa derrota por 3-0 contra os portugueses, em Lisboa, voltou a pôr tudo nos eixos, de tal forma que o jogo em Windsor Park chegou com a Irlanda do Norte e Portugal na liderança da classificação, com três pontos em três jogos, e a Itália com dois em dois jogos. Um empate em Belfast teria sido suficiente para jogar tudo em casa contra Portugal, mas uma derrota teria sido fatal.
O jogo da primeira mão, em Roma, apesar da vitória, não convidava a encarar o jogo de ânimo leve, já que os irlandeses tinham acertado em três postes no final e tinham merecido o empate, nem as condições climatéricas desse dia pareciam as melhores, dado o nevoeiro espesso que envolvia a cidade. A fraca visibilidade tinha também bloqueado todos os voos, incluindo o do húngaro Zsolt, o árbitro que deveria dirigir o jogo. Uma situação que obrigou as duas federações a fazer uma escolha: chamar um árbitro inglês ou adiar o jogo para o dia seguinte, de quarta para quinta-feira.
O jogo "falso"
A primeira hipótese foi descartada pelos italianos, por receio da arbitragem caseira, enquanto a segunda não agradava aos irlandeses do norte, porque os jogadores jogavam maioritariamente nas ligas escocesa e inglesa, onde os jogos se disputavam aos sábados. Assim, decidiram encontrar um meio-termo: jogar na mesma com um árbitro da casa, mas um particular: o verdadeiro jogo teria lugar mais tarde.
O particular decorreu num ambiente surrealista, não só nas bancadas mas também no relvado, uma vez que o "jogo inglês" prevaleceu até nas decisões do árbitro Michell, devido a uma diferença cultural que o levou a nem sequer punir as cargas sobre o guarda-redes.
A squadra azzurra sofreu em parte e adaptou-se em parte, como Chiappella, expulso por uma falta no final. No final, porém, a Itália, apesar de estar reduzida a dez homens, conseguiu empatar 2-2 com Montuori, desencadeando a ira do público norte-irlandês que invadiu o relvado no final do jogo, já bastante nervoso por ter tido de assistir a um particular em vez do jogo oficial. Seguiu-se a "caça ao italiano", com os jogadores adversários a serem obrigados a ajudar a seleção italiana a chegar aos balneários.
Apesar de se tratar de um jogo particular, ainda que de certa forma, o resultado de 2-2 obtido em inferioridade numérica deu esperanças à squadra azzurra quando quarenta dias depois, a 15 de janeiro de 1958, o jogo oficial seria disputado em Windsor Park, e desta vez com o árbitro Zsolt. Até porque, entretanto, em Milão, a 22 de dezembro, a Itália tinha vencido Portugal por 3-0, tornando o empate um resultado definitivo para o acesso ao Campeonato do Mundo.
O "verdadeiro" jogo
Desta vez, nas bancadas do estádio de Belfast, o ambiente era mais descontraído, não tinham sido tomadas quaisquer medidas devido aos incidentes amigáveis e, nesse dia, podia assistir-se verdadeiramente a um jogo que iria decidir o acesso ao Campeonato do Mundo. Além disso, e acima de tudo, os golos de McIlroy e Cush na primeira meia hora vieram acalmar os ânimos dos adeptos da casa. Duas frases que pesaram como uma pedra no ânimo da squadra azzurra, que se viu obrigada a uma reviravolta desesperada.
Felizmente para a Itália, a baliza dos anfitriões não era do excelente Harry Gregg, do Manchester United, mas sim do limitado Norman Uprichard, de 30 anos, do Portsmouth, que permitiu que Dino da Costa, um brasileiro da Roma, marcasse aos 56 minutos, na sua estreia como naturalizado. E provavelmente com uma carga sobre o guarda-redes, mas nestas latitudes isso eram pormenores.
O golo reacendeu as esperanças da squadra azzurra, e a equipa de Foni voltou a acreditar, mas a expulsão, aos 68 minutos, de outro naturalizado, o uruguaio Ghiggia - também da Roma - por pontapear um adversário com a bola fora, deitou por terra todas as esperanças. Desta vez, em inferioridade numérica, a Itália falhou na capital do Ulster, e foi a Irlanda do Norte que se qualificou.
O jogo entrou para as páginas mais negras do futebol italiano e ficou conhecido nas crónicas como "O Desastre de Belfast". Foi a primeira vitória da Irlanda do Norte contra a congénere italiana.