A última vez que a Noruega se qualificou para uma fase final de um torneio, Britney Spears conquistou as paradas de sucesso, Brad Pitt e Jennifer Aniston deram o nó, a Sony lançou a PlayStation 2 e Vladimir Putin foi eleito presidente da Rússia.
Na altura, no Euro-2000, Steffen Iversen, do Tottenham, deu à Noruega uma sensacional vitória por 1-0 contra a Espanha no jogo de abertura, antes de um empate com a Eslovénia e uma derrota por 1-0 contra a Jugoslávia, que a eliminou do torneio.
Foi nessa altura que o selecionador Nils Johan Semb tentou introduzir um futebol um pouco mais amigável para os espectadores, depois de o seu antecessor, o "Professor Louco" Egil Olsen, conhecido sobretudo por usar botas de borracha Wellington em todos os tipos de meteorologia, ter colocado a Noruega no mapa do futebol mundial ao qualificá-la para o Campeonato do Mundo de 1998 (onde conseguiu vencer o Brasil) através de um futebol descaradamente direto.
Décadas na selva
Olsen era um inconformista tático e um dos primeiros a adotar dados e análises, sobretudo em termos de rendimento físico, mas rapidamente se transformou numa espécie de "dinossauro" quando o resto do mundo do futebol se habituou a confiar nos dados.
Ao mesmo tempo, a reserva de jogadores parou de produzir quando o Rosenborg, a potência do futebol escandinavo, desapareceu lentamente, deixando a Noruega com um plantel muito reduzido em termos de qualidade em campo.
Desde então, a Noruega não tem conseguido cumprir o seu objetivo desesperado de pôr fim a um período aparentemente interminável de deserto. Não se pode esperar que um país com uma população de 5,5 milhões de habitantes seja um país com grandes resultados, mas a verdade é que, desde o ano 2000, nações europeias muito mais pequenas conseguiram qualificar-se para o Campeonato do Mundo ou para o Campeonato da Europa.
Países como a Islândia (376.000), a Irlanda do Norte (1,8 milhões), o País de Gales (3,1 milhões), a República da Irlanda (5 milhões), a Albânia (2,8 milhões), a Macedónia do Norte (2 milhões), a Eslováquia (5,4 milhões) e a Bósnia-Herzegovina (3,2 milhões), todas nações com menos habitantes do que a Noruega, conseguiram desde então marcar presença.
O facto de a Noruega não se conseguir qualificar para os grandes torneios torna-se especialmente embaraçoso se olharmos para os seus rivais, a Dinamarca, que participou em nada menos do que oito torneios internacionais desde a participação da Noruega no Euro-2000.
Qualidade em números
Mas agora há um novo otimismo futebolístico de que a Noruega pode voltar a competir com as grandes nações do futebol, num país que se orgulha principalmente dos desportos de inverno.
Depois das vitórias por 4-2 e 5-0, fora de casa, contra Israel e Moldávia, que colocaram a Noruega na liderança do Grupo I, as expectativas estão em alta na capital norueguesa, já que Stale Solbakken e os seus comandados preparam uma receção calorosa para os favoritos italianos ao título no Estádio Ullevaal, que terá lotação esgotada.
Pela primeira vez em décadas, a Noruega conta com um plantel repleto de talentos no ataque, já que Erling Haaland e Martin Odegaard lideram uma geração de ouro de jogadores. Basta ver a possível equipa inicial dos noruegueses para esta sexta-feira à noite, quando enfrentarão a Itália.
Na defesa, Solbakken deve escalar Kristoffer Ajer (Brentford), Leo Skiri Ostigard (Hoffenheim), Julian Ryerson (Borussia Dortmund) e David Moller Wolfe (AZ Alkmaar). No meio-campo, Odegaard comandará o miolo norueguês e contará com o apoio de Sander Berge (Fulham), Patrick Berg (Bodo/Glimt) e Andreas Schjelderup (Benfica). No ataque, Haaland e Alexander Sorloth (Atlético de Madrid) completam uma formação impressionante que poucas equipas nacionais conseguirão igualar.
E se Solbakken ainda precisar de reforços, poderá dar-se ao luxo de ter no banco nomes como Oscar Bobb (Manchester City), Antonio Nusa (RB Leipzig) e Morten Thorsby (Génova), entre outros.
Dar oportunidades aos talentos nacionais
Uma das principais razões para o impressionante plantel que Stale Solbakken poderá escolher para a sua equipa titular é a vontade de dar oportunidades a talentos nacionais emergentes desde tenra idade.
Depois de a Noruega ter caído no fundo do poço em 2017, quando perdeu para a Irlanda do Norte e para o Azerbaijão na campanha de qualificação para o Campeonato do Mundo de 2018 na Rússia, a federação norueguesa decidiu gastar mais dinheiro no desenvolvimento de jovens jogadores e de treinadores de jovens. Foram criadas Academias de Jovens e uma série nacional de jovens, enquanto as regras de empréstimo foram alteradas para maximizar o tempo de jogo dos jovens jogadores.
Atualmente, a principal competição do país, a Eliteserien, tem uma média de idades de 25,1 anos, a 18.ª mais baixa da Europa. Além disso, a liga está determinada a dar oportunidades aos talentos nacionais, o que é comprovado pelo facto de apenas 28,9% (12.º valor mais baixo) dos jogadores da Eliteserien serem estrangeiros.
"A primavera está a chegar depois de um longo inverno"
A fantástica campanha do Bodo/Glimt até às meias-finais da Liga Europa esta época, onde derrotou várias equipas europeias de topo, como o FC Porto, o Olympiakos e a Lazio, é a prova do foco norueguês no desenvolvimento de jovens talentos e na oportunidade que lhes é dada de se desenvolverem.
O clube construiu uma reputação de cultivar jovens jogadores e integrá-los na equipa principal, e Solbakken está agora a colher os benefícios disso, especialmente através da presença do médio defensivo Patrick Berg.
A seleção norueguesa só deverá colher todos os benefícios da ênfase na formação de jovens jogadores por volta de 2028. Mas, nos últimos anos, o número de jogadores noruegueses nas cinco principais ligas da Europa cresceu.
Os noruegueses estão habituados a ver a sua seleção cair no último obstáculo, mas com a expansão do Campeonato do Mundo para 48 equipas em 2026, os homens de Solbakken têm agora uma oportunidade incrível de eliminar um trauma nacional e de se qualificarem para o seu primeiro grande torneio num quarto de século.
Como disse a presidente da Federação Norueguesa, Lise Klaveness, antes da campanha: "Há uma sensação de que agora é a nossa vez. A primavera está a chegar, depois de um longo inverno".