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A Suécia foi tão má no Grupo B que terminou em quarto lugar, atrás da Suíça, do Kosovo e da Eslovénia, com quem empatou duas vezes, e esteve tão mal nos primeiros quatro jogos que o treinador Jon Dahl Tomasson se tornou o primeiro treinador masculino a ser despedido pela Federação Sueca de Futebol (SvFF).
"É uma oportunidade fantástica. Temos esta oportunidade devido ao que a equipa fez na Liga das Nações. Estamos onde estamos e agora só nos falta um jogo para chegar ao Mundial, o que é um sonho", disse Graham Potter, que assumiu o cargo depois de Tomasson, numa conferência de imprensa na segunda-feira.
"Vimos isto como uma oportunidade positiva e estamos ansiosos por isso", acrescentou.
Potter conduziu a Suécia nas duas últimas partidas da qualificação, perdendo por 4-1 na Suíça e empatando com a Eslovénia em casa, mas no final esses resultados acabaram por ser irrelevantes, uma vez que a vitória no Grupo C1 da Liga das Nações - o terceiro escalão da competição da UEFA - atirou a Suécia para a salvação.
Para os play-offs europeus, aos 12 segundos classificados da fase de grupos da qualificação para o Mundial juntaram-se quatro vencedores dos grupos da Liga das Nações que terminaram fora dos dois primeiros lugares dos seus grupos, com base na classificação geral provisória da Liga das Nações 2024/25, e os suecos estavam entre essas quatro equipas.
Vitória no play-off contra a Ucrânia
Depois de derrotarem a Eslováquia, a Estónia e o Azerbaijão para vencerem o seu grupo da Liga das Nações, os suecos venceram a Ucrânia por 1-3 no play-off, disputado em Valência na semana passada, e estão prestes a regressar à América do Norte, onde ficaram em terceiro lugar no torneio de 1994, realizado em solo norte-americano.
"Estamos obviamente muito felizes e satisfeitos por termos tido esta oportunidade, apesar de os jogos de qualificação não terem sido tão bons como esperávamos", disse o capitão da Suécia, Victor Lindelof.
"A Liga das Nações e os resultados que obtivemos deram-nos obviamente esta oportunidade... estamos obviamente muito satisfeitos e contentes por estarmos nesta situação".
Depois de ter sido assobiado pelos adeptos da casa no início da qualificação, Lindelof espera uma receção completamente diferente quando liderar a sua equipa na Strawberry Arena, com lotação esgotada, na terça-feira, para defrontar a Polónia.
"É sempre muito bom ter os adeptos a apoiar-nos e um estádio cheio onde nos dão energia. Significa muito para mim, mas também para todos os rapazes", disse Lindelof.
"Acho que muita gente está ansiosa para entrar em campo amanhã (terça-feira) e viver essa experiência".