O Japão está garantido no primeiro lugar do Grupo C e as esperanças da Austrália de garantir a segunda vaga automática para o Mundial-2026 vão depender dos resultados contra a Indonésia em Sydney e a China em Hangzhou na próxima semana.
A Indonésia, que está com outras três seleções a um ponto da segunda classificada no grupo, teve uma melhora significativa na sorte devido ao influxo de membros da diáspora do país, principalmente holandeses.
Os indonésios empataram sem golos com a Austrália em Jacarta em setembro do ano passado, derrotaram a Arábia Saudita por 2-0 em novembro e, em janeiro, contrataram o ex-jogador neerlandês Patrick Kluivert como técnico.
Popovic aceitou que os adeptos australianos esperassem uma vitória sobre uma nação que não joga uma final do Campeonato do Mundo desde 1938, mas disse que não haveria complacência por parte da sua equipa.
"Acho que é bem claro o porquê", disse ele aos jornais no Estádio de Futebol de Sydney: "Empatámos com eles fora de casa, o grupo é muito apertado, por isso não há razão para subestimar a Indonésia. O último resultado deles é prova disso, contra a Arábia Saudita. Portanto, isso não vai acontecer. Mas a expectativa do público australiano é a que deve existir. Eles devem esperar que a seleção nacional produza e jogue um bom futebol."
Se não ficar entre os dois primeiros do grupo após os quatro jogos restantes da terceira fase da qualificação asiática, ainda haverá a possibilidade de passar para a quarta fase ou para os play-offs intercontinentais.
Popovic deixou claro desde que assumiu o cargo de Graham Arnold no final do ano passado, no entanto, que o apuramento automático deve ser o caminho para a sexta final consecutiva da Austrália em 2026.
"Acho que os jogadores sabem a magnitude dos jogos e a importância deles, mas também sabemos que estamos em posição de manter o segundo lugar", disse: "Temos de ser pacientes. Se eles pressionarem, temos de ser capazes de explorar os espaços deixados. Se eles se sentarem no fundo, temos de explorar os espaços entre as linhas e tentar penetrar na área. Só temos de estar preparados para fazer o que o momento nos permitir. E, se não for o caso, ter paciência e esperar pela abertura."