Os Leopardos garantiram o passaporte para o Mundial depois de Axel Tuanzebe ter marcado um golo no prolongamento para derrotar a Jamaica por 1-0 no Estádio de Guadalajara, no México, durante o play-off intercontinental que garantiu a última vaga africana.
Tuanzebe vai recordar o seu golo durante muitos anos, depois de ter dado aos Leopardos a qualificação para o Campeonato do Mundo desde 1974.
Os Leopardos estavam desesperados para regressar ao Mundial, que terá lugar de 11 de junho a 19 de julho e será organizado conjuntamente por dezasseis cidades - onze nos Estados Unidos, três no México e duas no Canadá.
Eliminatórias: início de uma nova era
O jogador de 34 anos, que joga no Betis, da LaLiga, disse que a qualificação deveria ser um começo para acabar com a dor e o sofrimento vividos no leste do país, devastado por guerras e conflitos há muitos anos.
"Caros irmãos e irmãs congoleses, estou cheio de gratidão e orgulho por anunciar que nos qualificámos para o Campeonato do Mundo da FIFA de 2026 com a nossa seleção nacional. Este sonho partilho-o com todos vós", escreveu Bakambu nas suas páginas das redes sociais.
"Juntos, vamos fazer com que a voz do Congo seja ouvida na cena mundial. No entanto, não esqueço a dor e o sofrimento vividos no leste do nosso país, devastado pela guerra e pelo conflito durante demasiados anos", acrescentou.
"Cada esforço que fazemos em campo, cada momento de sacrifício, é também por eles. Levamos connosco as suas esperanças e cada passo em direção ao Campeonato do Mundo é um passo em direção à esperança de todo o povo congolês. Que esta qualificação não seja o fim de uma simples aventura desportiva, mas o início de uma nova era. Esta é uma oportunidade para todos nós nos reunirmos, investirmos, modernizarmos as nossas infra-estruturas desportivas, acompanharmos os nossos jovens e difundirmos o desporto na República Democrática do Congo. O futuro começa hoje. Que Deus abençoe o nosso país", concluiu.
Adversário de Portugal
A República Democrática do Congo participou pela última vez no Campeonato do Mundo da FIFA em 1974, na qualidade de Zaire, tendo sido a primeira seleção da África Subsariana a qualificar-se. Terminou em último lugar do grupo, depois de perder os três jogos disputados.
A estreia foi com uma derrota por 2-0 contra a Escócia, seguida de uma goleada por 9-0 contra a Jugoslávia, antes de terminar os jogos do Grupo 2 com uma derrota por 3-0 contra o Brasil.
A República Democrática do Congo foi selecionada para o Grupo K do Mundial, que inclui a Colômbia, Portugal e o Uzbequistão. O torneio será o primeiro Campeonato do Mundo da FIFA a ser organizado por três países e o primeiro a incluir 48 equipas, em vez de 32.
África terá um número recorde de 10 representantes no torneio, o que constitui um marco histórico para o continente. Será a primeira vez na história que a África enviará 10 equipas para o Campeonato do Mundo, sublinhando a crescente influência do continente no futebol mundial.
Para além da República Democrática do Congo, as outras equipas africanas que vão participar incluem Senegal, Marrocos, Egito, Gana, Argélia, Tunísia, Costa do Marfim, Cabo Verde e África do Sul.