A Nova Zelândia é a grande favorita para se qualificar da região da Oceania na próxima semana e chegar ao Campeonato do Mundo pela terceira vez. Nas duas participações anteriores, em 1982 e 2010, o país não conseguiu vencer uma partida em seis tentativas.
Chris Wood, capitão da equipa e líder da frente, disse aos meios de comunicação locais na terça-feira que o atual plantel pode finalmente conseguir uma vitória no Campeonato do Mundo.
"Esse será o nosso objetivo se estivermos lá, vencer um jogo e passar para a fase de grupos. É a mentalidade de provar isso, e acredito que conseguiremos. O plantel está cada vez maior e melhor, e está a ir para clubes cada vez maiores e melhores. Eles estão a provar ao redor do mundo que são bons o suficiente e capazes de jogar nas melhores ligas do mundo", disse o jogador de 33 anos à Radio New Zealand.
Wood está a viver a melhor época da sua carreira, com 18 golos na Premier League e a ombrear na tabela de dos melhores marcadores com Alexander Isak e Erling Haaland.
As suas façanhas ajudaram a impulsionar o Forest para o terceiro lugar na tabela e, se permanecerem lá, garantem o acesso à Liga dos Campeões.
Outros neozelandeses a jogar na Europa são Marko Stamenic no Olympiacos da Grécia, Tyler Bindon no Reading e Matt Garbett no Breda da Holanda.
O Campeonato do Mundo de 2026, que se realizará nos Estados Unidos, Canadá e México, foi alargado para 48 seleções, o que garante a qualificação automática de uma equipa da Oceânia.
Para garantir o seu lugar, a Nova Zelândia tem de vencer as Fiji na sexta-feira, em Wellington, antes de um jogo de qualificação decisivo contra a Nova Caledónia ou o Taiti, na segunda-feira.
"Esta equipa é provavelmente uma das melhores da história. Mas eles precisam provar isso em campo para se serem denominados como tal. Fazer um Campeonato do Mundo é a maneira de fazer isso" , disse Wood, que marcou 41 golos em 80 jogos pela Nova Zelândia.